前のエピソード――第13話　作戦の結果は

　作戦成功――ハイタッチを交わす俺と久遠。青空のもと、小気味よい朗らかな音がパシンと響く。

「来翔、あいつにさ、あそこまでダイレクトに聞くかって思ったけど……そこで話を長引かせてくれたおかげで“作戦成功”だよ」

「あは、俺も口に出した瞬間、しまったって思った。此処はなんの建物なんだ……って、知りたいことそんまま聞いちゃって」

　でも――あいつは。

　〈幽冥の聖騎士〉はこう言った。

　「教えるわけないだろう」と。

　もし【暁の層楼】が世界の中枢部と関係のない場所なら、あいつだってあんなに隠したり、俺たちを追い出したりしない……そうしたってことは。

「「やっぱりこの世界の何らかと関係のある建物ってことなんだな」」

　俺と久遠の言葉が揃った。また顔を見合わせて、笑い合う。

「じゃ、僕の家に戻って調査の続きしよう」

　相棒がニヤリとしながら言った――そう、家で調査の続きをするのだ。

　どうやってかって？

　それこそ俺たちが「作戦成功」と言った理由。遠隔操作型の動くカメラを、建物内に残してきたのだ。俺が〈幽冥の聖騎士〉に積極的に話しかけていたのも、あいつの注意を俺との会話に集中させるため。その間に、久遠はカメラ搭載小型ロボットを、あいつの死角に放っていた。もちろん機械は、科学研究部の久遠開発。

「ああ、どんなのが『撮れている』かな。楽しみだ」

　＊

　久遠の家に帰り、大急ぎでデスクトップパソコンを立ち上げる。データの共有アプリを開き、カメラからの転送映像を確認するべくクリックした。

「お、届いている」

　久遠が声を上げた。画面いっぱいに表示される、薄暗い建物内の映像。俺たちはそれに見入った。

　――カメラは、あの廊下をまっすぐに進んでいく。まだあいつには気づかれていないらしい。静かに廊下の隅を走行しながら、機械の目は確実に建物内部を撮り続けていた。

「……おわ、なんかあるぜ」

　それを最初に見つけたのは俺だった。なにか不思議な感じのする扉がある。思わず驚いた――だって、ぶっと暗くて無機質な壁が続いていた廊下だったのに、突然変な模様のついた両開きのドアに突き当たったんだから。

「久遠、これ何だと思う？」

「……エレベーターっぽくないか。扉の構造とサイズからして」

「あー、ね。開くかな」

　久遠がパソコンに繋げたコントローラーで、カメラを扉の前に移動させた。動くものを感知するセンサーが動作し、扉が開く。

「わ、やっぱりエレベーターだ」

「まあ、めっちゃ高い建物だったもんね。行けるとこまで行ってみようか」

　ガタンと扉が閉まり、カメラを乗せた四角い箱は上へ上へと昇っていく。

　それにしても、すごい機械だ。カメラは高精度だし、タイヤの動きも素早くて回転もできるし。久遠はこれをいつから作っていたのだろうか。俺がビルに居る誰か――実際には〈幽冥の聖騎士〉だったが――との話を長引かせている間に、久遠が動く。その作戦は昨日考えたものだった……が、そのときには既に、彼はもうカメラを完成させていた。

　じゃあ、久遠はいつから。

　このカメラを使おうと――つまり、【暁の層楼】に潜入しようと考えていたんだ……？

　ふと横を見ると、画面を見つめる久遠の真剣な表情が目に入ってくる。それを見たら……なんだかさっきの質問も聞けなくなってしまって。

「よし、エレベーターが停まるぞ」

　久遠が少しワクワクしたような声をあげて、画面を指した。俺もそちらに目を向ける。カメラの方向の都合で、今が何階なのかは分からない――扉が、開く。