「いいだろう。エルフの情報を聞き出す為、助けたんだからな」

「……分かりました。アナタを信じて、お話するッス」

　リラはゆっくりと話し始めた。

　元々エルフは、森の奥地に棲（す）んでいた。だが貴族連盟を中心に森の開拓が進み、エルフの生活は一変した。

　貴族と契約した民間私兵団により、森は焼かれ多くのエルフは連行された。無論、エルフの若い衆は立ち上がったが、人質を取られた為にあまり抵抗できなかった。

　結果的に男のエルフは遺跡に強制連行され、鉱石採取などに従事させられた。女のエルフは採掘場では使い物にならないと判断され、見せ物小屋に移された。

　リラは団長に「ロクに芸も覚えない無能」と鞭（ムチ）を打たれたが、とある奴隷商に『再生能力』がバレた。リラは見せ物小屋の『メイン』となり、今日（こんにち）に至る。

「成程な、今までよく耐えたな。『交渉次第』で、俺がエルフを解放してやってもいいぜ？」

「……………………」

　リラは俯（うつむ）いて、黙ったままだ。まぁすぐに信用しろってのは、流石に虫が良すぎるか。

「まさかとは思うが、今後もずっと貴族の言いなりか？　連中はお前らのことなんざ、ほぼ眼中にねぇ。いつかは『報われる』なんて、愚かな考えは今すぐ捨てろ。俺自身、それで騙され続けてきた」

「アレク……」

「けど、騙され続けて色々とモノを覚えた。お前らが『望まない』限り、現状は何も変わらねぇ。俺は『力』を渇望した……その結果、ツキが回ってきた。お前らは『負け犬』のままでいるつもりか!?」

　かつて、精霊に言われたことをリラに伝える。リラの瞳に光彩が甦った。

「……いいわけないッス！　私たちは静かに暮らしてただけなのに！　あんな奴らの私利私欲で、何もかも滅茶苦茶にされたッス!!」

　今まで溜め込んだモノを、ダムが決壊したかのように吐き捨てるリラ。俺の満足いく答えだった。

「いい返事だ！　ならば、俺がお前らに『力』を与えよう！」

「え……ちょっと待って、アレク！　あなたまさか……!?」

　早とちりするセレナに俺は、「ん？」と小首を傾げた。

「何を勘違いしてんだ、セレナ。俺が直接、貴族連盟に乗り込むとでも思ったか？　ヒマ人に構ってるほど、俺もヒマじゃねぇ。俺が言う『力』ってのは、こいつ（エルフ）らを『鍛える』って意味だ」

「「え…………??」」

　唖然となるセレナとリラ。

「ん？　なんか変なことでも言ったか？　考えてもみろ。俺が貴族どもをボコっても、根本的な解決にはならんだろ？　ア○どもにエルフに手を出すと、“痛い目”を見るってのを学習させねぇとな」

「な……成程ッス。エルフ族はあまり戦闘は得意じゃありませんが、よろしくお願いするッス」

　これを聞き、俺は唇の端を吊り上げた。

「俺も戦闘は、得意じゃなかったぞ？　けど、心配すんな。俺が『責任』を持って、お前らを強くしてやるからな。リラには迷宮に潜ったら、他のエルフの場所に案内してもらう」

　意外とすんなりいったな、交渉。

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