語りえぬ恋についての物語

３（後）

　時間の流れに接していると、世界は自分を中心に回っているのではと錯覚することがある。早く終われと思う時ほど時間の流れは遅く、時間よ止まれと思う時ほどいやな瞬間は迅速にやってくるのだ。

　あっという間に放課後になった。もうすぐ真冬ちゃんに返事をしないといけない。

　朝からの時間は、真冬ちゃんにとってどんな時間だっただろうか。わたしを中心に世界が回っているなんて無論妄言でしかなく、真冬ちゃんには真冬ちゃんの時間が流れている。それは果たして速かったのか、遅かったのか。ひいては、真冬ちゃんはわたしの返事をどんな気持ちで待っているのか。

　どう返事をすればいいかも見えていないのに、楽しみにしてくれていたらいいな、と思う自分がいる。白状しよう。彼氏がいる身で、わたしはこの出来事に浮足立っている。不誠実にしかなりようがない、恋愛の真似事未満の何かでも、好きな女の子との何かが始まる可能性に期待もしている。

「あ、ちょっと、さくら先輩」

　肩を掴まれて、ぴたりと立ち止まった。ついで、状況を理解する。

　いつの間にか、待ち合わせ場所の校門についていた。

「まさかの素通り？　なんで？」

　見れば、肩を掴んだまま真冬ちゃんがびっくりしている。

「ごめん。考え事しながら歩いてた」

　嘘ではない。わたしの悪い癖で、つい思考に没頭してしまう。それで道の障害物に激突したり、ひどい時には体調が悪くなるまで考え続けたり。さすがに小学校を卒業するまでには学習して、普段はそうならないよう気を付けているのだけど……今回は久しぶりにやってしまった。

「危ないですよ」

「ごめんなさい。気を付けます」

　そこでようやく、わたしはもう一人の存在に気付いた。

「え、安住くん？」

「どもです」

　真冬ちゃんの彼氏、安住陽太くんは、首だけ動かして会釈した。

　安住くんの存在に、今度はわたしが面食らう番だった。

　何考えてるの、真冬ちゃん。

　これから話すことは、明らかに安住くんに聞かれていい内容ではない。だというのに、なぜのほほんと二人で一緒にいるのだろう。

「あー、すみません。俺はこいつの暇つぶしに付き合ってただけなんで、すぐに退散しますよ」

　わたしの困惑がどのように伝わったのか、安住くんはそんな風に気を遣った。チャラい風体だけど、案外気遣い上手だったりするのがこの男の子だ。

　一方わたしは

「そう……」

　としか返せない。他に何が言えるだろう。後輩に気を遣わせてすることが、よりによってその子の彼女との不貞に関する相談だなんて。言い繕う言葉さえ出てこない。

　安住くんはきっと、わたしたちのことを女友達程度にしか捉えていない。これから喫茶店でガールズトークでもすると思われているのだろう。先輩として、人として、あまりにも申し訳がなかった。

　けれど、真冬ちゃんはどこ吹く風だった。

「ありがと、陽ちゃん。おかげであったまった。もう帰っていいよ」

　あまりにもぞんざいな物言いだった。

　それでも安住くんは淡々と

「感謝の気持ちが微塵も感じられねえな。いいけど。それじゃあ桐咲会長、俺はこれで」

　とだけ言って、本当にすたすた帰ってしまった。

「真冬ちゃん……」

　安住くんの背中が小さくなってから、わたしはできるだけ湿った視線を真冬ちゃんに向けた。

「なんですか？」

「……なんでもない」

　とりあえず言葉を飲み込むことにした。真冬ちゃんの瞳には一切の悪気はなく、恋人同士とはこんなものかと思い直す。

　代わりに別のことを聞いた。

「でも暇つぶしって？　そんなに待たせちゃった？」

　ホームルームが終わってすぐに出てきたのだけど。

「そんなに待ってないですよ。陽ちゃんも言葉選びがへたですね。暇つぶしっていうより、寒さ対策です」

「寒さ対策？」

「私って寒がりじゃないですか」

　その通りだ。冬はもちろん、夏も苦労していたのを知っている。冷房が効いた生徒会室で、一人だけ「さむい、さむい」と言って夏用の防寒着を着込んでいた。

「それで指相撲です。すぐ終わるし、手だけじゃなくて、全力でやれば体中あったまるし。一石三鳥」

　なるほど。その最中、わたしが二人の横を素通りしたのだろう。右手だけ手袋をしていないのはそれでか。指相撲の効果もむなしく、すでにぷるぷる震え始めている。小さな手だ。指も細い。それは力も弱いだろう。昨日だって、真冬ちゃんの抵抗はあってないようなものだった。そんな女の子に、わたしはなんてことを。もう謝らないという約束を破ってしまいそうだ。

「それじゃあ行きましょうか」

　真冬ちゃんはそう言って、右手を手袋にしまい、ゆっくりと歩き出した。

　あ、と思う。もう少し、真冬ちゃんのかわいい手を見ていたかった。

　真冬ちゃんの手に触れたい。そういう気持ちが、全身を巡っている。

　　　　　*

「結構広いんだね」

　部屋に入って、最初の感想がそれだった。

「実家がお金持ちなんです」

　誇るでもなく、真冬ちゃんはただ事実だけを言った。

「親はもっと広いとこ探してきたんですよ。さすがに持て余すので、自分で探したここにしましたけど。セキュリティはどうなんだって、うるさかったですね」

「真冬ちゃんが心配なんだよ」

「娘の一人暮らしだから分かりますけど。でも心配と過保護は違いますから」

　一人暮らし。

　自由な校風に惹かれた生徒が多い浅葱ヶ丘高校では、それほど珍しくないケースだ。

　珍しいのは、この部屋のグレードだった。ワンルームながらも広々としていて、とても綺麗だ。ご両親が心配したセキュリティも、見た限りでは万全に見える。身も蓋もない言い方をすれば、きっとお高いのだろう。本当はもっとすごい部屋が検討されていたと聞いて、真冬ちゃんに捧げられている愛の大きさを知った。

　ベッドのそばにリュックを置かせてもらい、コートは真冬ちゃんのと一緒にハンガーラックにかけてもらう。

「座っててください」

　というお言葉に甘えて、ベッドに浅く腰かけた。

　暖房をつけた真冬ちゃんは、そのままキッチンに向かった。どうやらお茶を用意してくれるようだ。

　待っている時間が、だんだんと気分を弛緩させる。一方で、なぜか体はかちこちに緊張している。なぜか。いや、嘘はやめよう。緊張している理由はただ一つ。女の子の部屋に足を踏み入れたことに、わたしの心臓は高鳴っている。

　本当なら、今さら同性の部屋に緊張なんかしない。友達の部屋に遊びに行くこともある。けれど好きな子の、はじめて入る部屋はわけが違った。広いけれど一般的な造りではあるその部屋が、真冬ちゃんの部屋だというだけで、宗教的な聖域か何かに見えてきた。こんなことなら、もっと前から遊びに来て慣れておけば良かった。溜まり場になるのがいやだからと言って、真冬ちゃんは誰も部屋に入れようとしなかったけれど。

　その聖域に入れてもらえた。人に話を聞かれない場所……ということで、消去法的に入れてもらったにすぎないけれど、嬉しいものは嬉しい。　

　真冬ちゃんらしい部屋だった。炬燵とホットカーペットがあるのはもちろん、ドアや窓をはじめとしてあちこちに断熱処理が施されている。寒さ対策に余念がない。ここで真冬ちゃんが寝てるのかあ、と漠然と思う。掛け布団の中に潜り込みそうになる自分に気付いて、鋼の意思で煩悩を魂から放逐した。

「お待たせです」

　しばし待つと、炬燵の上にマグカップが二つ置かれた。その隣に、お菓子を詰め合わせた袋も。その辺りのスーパーで売ってそうなもので、こういう所は庶民っぽい。

　真冬ちゃんは早速お菓子をばくぱくしながら、わたしの隣にぽすっと腰かけた。かわいい女の子は座る時の効果音もかわいい。「食べないんですか？」という眼差しを受けて、わたしも申し訳程度にひとつだけもらうことにした。

　わたしがその一つを、真冬ちゃんが三つめを食べ終えたあたりで、わたしたちの会話が始まる。

「いい、真冬ちゃん。お返事の前に聞きたいことがあります」

　なんとなく敬語で切り出した。前置きの雑談くらい入れるべきだっただろうか。そうすると、いつまでも引き延ばしてしまいそうだ。

　果てしなく緊張するわたしとは対照的に、真冬ちゃんはリラックスした様子だ。

「聞きたいこと？」

「まず根本的なことからなんだけど、真冬ちゃんはわたしに、浮気の提案をしてるって解釈してもいいの？」

　走り出したからにはもう止まれない。だったらと、思い切って核心をついた。

　そして真冬ちゃんも、変にはぐらかすつもりはないらしい。

「そうですよ。他に何があるんですか？」

　真冬ちゃんは曇りなき眼でそう言い切った。

「お互いの彼氏と別れて、清いお付き合いをしようってわけじゃないんだね？」

　そういうパターンもありえると、ここに来るまでは考えていた。実際に真意を聞かされてなお、わたしは真冬ちゃんが浮気を持ちかけてきたことを信じられない。

「はい。私は陽ちゃんと別れる気はないですし、さくら先輩も家名先輩と別れなくていいですよ」

「真冬ちゃんはそれでいいの？」

　わたしの疑問に、真冬ちゃんは首をかしげた。

「というと？」

「安住くんに悪いとか、ないのかな」

　浮気とは、交際相手に大なり小なり罪悪感を覚えるものではないだろうか。その浮気が、自分から持ちかけたものである場合は特に。

　けれど、真冬ちゃんの瞳は相変わらず曇らなかった。

「確かにさくら先輩からはそう見えるかもしれませんね。では、ここでとっておきの新情報をお教えします。陽ちゃん、実は三股してるんですよ」

　わたしの目は点になった。

「三股？　ええっと、真冬ちゃんが安住くんに浮気されてるってこと？」

「ですです。私が把握してるのはそれだけですけど、唾つけてる子はもっといると思いますね」

「そうなんだ……」

　反応に困る。

　三股、三股……。にわかには信じがたい情報だけど、冗談で言っているようには見えない。

「真冬ちゃんはそれでいいの？」

　さっきと同じ質問を、今度は全然違う意味で投げかけた。浮気されているにしては、真冬ちゃんの態度があまりにも平然としすぎている。普通はもっと、怒るとか悲しむとかあるのではないだろうか。

「付き合ってるっていっても、私たちのはファッションなので」

「ファッション？」

「ありていに言えばセフレ……じゃなくて、薄っすら付き合ってるだけで、べつに本気ではないって感じなんです」

　セフレ？　今セフレって言った？　

　セックスフレンド？　なるほど。なる、ほど。納得していいのかどうか分からない。

　同時に、真冬ちゃん、安住くんとそういうことするのかあ、とショックも受けた。それはそうか。薄っすらでも付き合っているのだから。

「だから私的には、さくら先輩が私とだけ付き合ってくれるなら、まあ陽ちゃんと別れてもいいかなーと思うんですけど……それは無理なんですもんね？」

　その通りだった。それができたら、最初から家名くんと付き合ったりしない。

「悪くない提案だと思うんですよね」

　空気を入れ換えるように、真冬ちゃんは言った。

「悪くない……」

「さくら先輩は、なんでここに来ちゃったんですか？」

　そこを突かれると痛い。「考えさせてください」と言った自分を叱責した朝が思い出された。

「さくら先輩は、女の子が好きなことを周りに知られたくない。でも、好きな女の子と付き合いたいって気持ちはありますよね？　で、好きな女の子って私ですよね。だから揺らいじゃった。すぐに断れなかった」

　……図星だった。わたしは平穏な日常が惜しい。具体的には、いじめられたり白い目で見られたりしたくない。今なら、生徒会長としての楽しい毎日を守りたい。だから家名くんと付き合っている。けれど、好きな人と付き合いたいという気持ちだって、それと同じくらいにはある。平穏と好きな人を天秤にかけて、もし釣り合いがとれるなら両方自分のものにしたい。

　なおも逡巡するわたしに、真冬ちゃんは一息に告げた。

「わたしなら、さくら先輩の望みを叶えられます。誰にも言えない、どこまで行っても彼氏の二番手でしかない浮気相手。私はそれで構いません。さくら先輩が女の子と付き合おうと思ったら、そういう都合のいい女に手を出すしかないんです」

　都合のいい女。その表現に拒否感を覚えたのに否定はできなかった。彼女は欲しいけど彼女がいるのは隠したい、というのはそういうことだ。

「真冬ちゃんは、そこまでしてわたしと付き合いたいの？」

　言葉にすると、ずいぶん傲慢な問いだ。それでも聞く必要があった。自分の彼氏に、真冬ちゃんが果たすべき義理がないのは分かった。告白を受けることでわたしが得られるメリットも。けれど、真冬ちゃんにとってのメリットだけがまだ語られていない。安住くんはともかくもし家名くんに事が露見し、周囲にバレたら、わたしも真冬ちゃんも評判が地に堕ちる。それでも、真冬ちゃんはわたしと付き合うと言うのだろうか。

　真冬ちゃんの答えは早かった。行動もまた。

「だってさくら先輩、かわいいし」

　真冬ちゃんがそう言った直後、わたしの上半身がベッドに沈んだ。見えるはずの天井の灯りは隠れ、影を帯びた真冬ちゃんの顔で視界が埋まった。

　昨日とは逆の位置。けれど、肩を抑える力は変わらず弱く、抵抗は容易い。容易いのに、力がうまく入らなかった。

「いいなって思ったんです。理由なんかそれだけです。ねえ、頷いてくれたら、この続きができるんですよ？」

「……でも、浮気は」

「ちょっと揺れましたね？」

　沈黙するしかなかった。それが答えになってしまった。

　頷けば、この続きができる。真冬ちゃんと安住くんがしているようなこと。それを女同士で。

　言い訳のしようもなく、わたしは揺れている。

　どうせバレない。女同士の交際なんて、世間にとっては「ありえない」のだから。

　それでも、首を縦に振ることはできなかった。横に振ることもできなかった。好きな子と付き合いたいという欲求と、浮気はダメという理性によって、真っ二つに引き裂かれそうになる。

「決められませんか？」

　改めて問われても、わたしは答えを出せなかった。はいも、いいえも、その一言さえ口にすることができない。

「なら、私が決めてあげます」

　真冬ちゃんの冷たい手が、わたしの頬にあてがわれる。ついで、ゆっくりと顔が下りてくる。ただでさえ近かった距離がゼロに迫る。

　吐息を感じた。命を感じた。女の子を、感じた。

　そしてわたしは、人形のように状況を受け入れていた。

　選択も決断も真冬ちゃんに委ねて、責任を負うことなく、心が本当に欲している方向に連れて行ってもらおうとする。もうこれでいい。理性で踏みとどまるには、この欲求は大きすぎる。ちっぽけな理性の悪あがきを、凍り付かせてくれるなら。

　けれど途中で、真冬ちゃんの唇は動きを止めた。残りの距離は紙一枚分くらい。ぴたりと静止した真冬ちゃんが、その先に進むことはなかった。僅かな間を置いて、真冬ちゃんの顔が徐々に離れていく。

「冗談です」

　放心するわたしに、真冬ちゃんが言った。

「最後は、ちゃんと自分で決めてくださいね」