ALF-RAIN

第3話 Warmth

「……？　ここは……あ、あの……どなたか居ますか？」

「あぁ起きたか。おはようって言うには遅すぎるけど」

　峠へ向かう山中、火を熾し野営の準備を始めた頃彼女は目を覚ます。濡れた服が体を冷やし始めてきた。食料は無く枷がある状況。まぁ……なるようにしかならない。

「……シュンッ」

　小動物のような嚔。下手に動かれても面倒なので、抱き抱え火の側へ置いた。

「水を汲んでくる。粗暴な獣は寄ってこない筈だから何かあっても動くな。分かった？」

「…………ごめんなさい」

「……分かったかどうか聞いてんの。分かった？」

　額に指弾きをすると、情けない声で返事をした。湿気た香りのする方へ向かうと、予想通り川を見つけた。魚は居そうに無いが、小蟹が石の下で蠢いていた。

　私一人なら上等な晩飯だろう。

　◇

　火の元へ戻ると、私の足音に気が付き安堵の表情を浮かべていた。恐怖感があるということは、生への執着が生まれている証。自覚はしていないのだろうが……大した胆力だ。

「よく私だと分かったね」

「……耳はいいんです。鼻も利く方だと思います」

「そうか……上を向いて口開けて。違う、もっと大きく」

　指示通りにさせ、服を絞り貯め込んだ川水を彼女へ飲ませる。少し驚きはしたが、抵抗なく素直に水を飲んでいる。佇まいこそ立派だが、質素な暮らしをしてきたのだろう。

「腹減ってる？」

「いえ……私は結構ですから……」

　木の枝に小蟹を突き刺し直火で炙る。芳ばしい香りが漂う。意地悪く彼女の眼の前で動かすと、眉が少し上がり腹を鳴らした。

「星が回っている限り腹は減る。食って寝れば明日は来る。あの子が生きたかった明日に私は立っているのならば……食うしかない。私の名前は……アルフ。アルフレイン。さて……アンタの名前は何だっけ？」

　彼女は大粒の涙を零しながら嗚咽を堪え、鼻を何度も啜りながら小蟹を食べた。

「……マクシル」

「そう、それでいい」　

【王女としてのアンタは今私が殺した。もう今までのアンタはこの世に居ない──】

　……違うな。あれは自分に言い聞かせていたのだろう。

　誰でもいいから、私を殺して欲しかった。

「……あ、あの、足音が」

「耳がいいのは確かみたいだな。首に手をかけて……そう、離すなよ──」

「ふゃっ！！？」

　情けない声と共に、枝を伝い木の上へと身を隠す。もう少し撒いていたと思っていたが……余程この子が大切らしい。

「近くに居る筈だ。隈なく探せ──」

　足元と頭上は意識が届きにくい。このまま撒けそうだが、念の為蟹を刺していた木の枝を遠くへ投げた。

　釣られた連中達は音のする方へ雪崩込んでいった。

「落ち着くまでこのままでいるか」　

「その後は……どうするんですか？」

「峠を迎える手前……往還を逸れた藪だらけの林道を進むと、地図に乗っていない小さな集落がある。熱りが冷めるまではそこを拠点にするつもりだ」

　ソリオスへ来る前に立ち寄ったが、盗む物すら無いような村だった。幾つか空き家が存在し自由に使っていいと言われたが、苔塗れの湿気た空き家だったのでそのまま立ち去った。

　私一人なら一日も歩けば着くが、この状況だと二日半は見ておいたほうがよさそうだ。

「……シュンッ」

　飯事をするつもりなんてないが……風邪を引かれても困る。もう何度思ったのか分からない言葉だが……私は何をしているのだろうか。

「あの、何を……」

「服脱いで」

「し、正気で──」

「濡れた場所から体温が下がっていくからな……身体を丸めて……違う、足を屈めて両手で持って」

　服を脱ぎ、丸まった彼女を私の前面で包むように温める。私の晒布（さらし）が濡れていたので解こうとした時、この行動原理も解かれていった。

　晒布を持つ手が、緩んでいく。

【ねぇアルフ、向かいのレンちゃんが言ってたんだけど……レンちゃんのお父さんとお母さんが夜裸で抱き合ってたんだって。なんで裸だったのかなぁ？】

【……さぁね。裸同士で抱き合うと温かいからじゃない？】

【そうなんだ……ねぇ、私もアルフと裸で抱き合いたい】

【無理だ。サーシャに頼んで──】

【ほら、もう脱いじゃったし。お願い、アルフ♪】　

【…………私は服を着たままだからな】

【うん…………ふふっ、温かいね♪】

【…………そうだな】

　全てナタレインにしてあげたかったことなのだろう。幾ら後悔しても、叶わないことだ。

　こんなことをしても……だけどこの子には…………この子にも、これが必要なのだろう。

　花を摘むより優しく、抱きしめた。　

「あ、あの……その……」

「私は女だ。何もする気なんて起きない。自分のことだけ考えて今は休んでな」

「…………はい」

「……温かいか？」

「……はい。温かい……です」

「そうか……」

　この温もりが、今の私達には必要なのだろう。