火炎と暴力の救い方 〜国に攫われてダンジョンに放り込まれています〜

51．地獄

事態はよくなっていない。

むしろ最悪を突き進んでる。

第七階層にいることに変わりはなかった。

身動き一つとれず、呼吸するので精一杯。

それでも、だとしても、三人で揃っていられたことは、ぼくが思っていた以上に安堵した。

きっとそれは、ライラも同じだ。

その気持ちに呼応するように、灯す炎が強さを増した。

照らす範囲が広くなった。

ライラを引き連れるようにしながら少し動いて、周囲を確かめる

すでにその顔の大半を入れ墨のようなもので覆ったエマが――いや、悪魔ルツェンが鼻を鳴らすのが、見えた。

「仲良しだな、いいことだなあ。おい、エマ、友達だった奴を見殺しにしたってのに、新しい友達を見つけてハッピーか？　凄いなあ、偉いなあ、ハッ、悪魔でもそこまでツラの皮は厚くなれないぜ？」

「そうだな、弔わないといけない」

「クハハッ、手を合わせて祈れば済むってことか？」

「このダンジョンを潰して、オレの友の墓標に添える。オレの友達の死がきっかけで、このダンジョンは消えたんだって誰に対しても言ってやる」

「そんなのは――」

夢物語だとか、そんなことを言おうとした。

「オレの顔で、それ以上さえずるな」

その入れ墨の頬に、血が吹き出た。

それは、幽霊状態のエマの、白い槍によるものだった。

「て、テメエ――」

「二人には手出しさせねえぞ！」

エマは、幽霊状態の彼女はこの場所で生まれた。

この濃密すぎる魔力状態から生じた。

ぼくらと違って、その行動に制限がなかった。

「こ、この身体を殺せば――」

「オレが死ぬって話か？　その程度のこと、今更気にするか！」

いまのエマが本物かどうかは割と不明だ。

それこそエマの想いを元にした怪物であるのかもしれない。

魂と呼ばれるものは変わらないのかもしれないけど、その身体を構成するのはそれだ、だけど――

「うん、少なくともぼくは気にしない」

「なにが違うの……？」

「この狂人どもが！」

悪魔にそう言われるのは光栄なのかどうか微妙だった。

二人の槍使いは戦いを続ける。

ぼくらは安全確保のためにも移動を続ける。

悪魔ルツェンの本体の巨体が見下ろしているけど、手出しするつもりはまだなさそうだった。

下手に介入すれば、「エマの身体」も破壊するからだろう。

ぼくらに至っては視界にも入っていない様子だ。

好機だった。

こっちが好きにできる期間を得た。

「リーダー、なにするつもり……？」

「そりゃ、もちろん――」

ここでやるべきことなんて決まってる。

ぼくは何度も口にした。

「このダンジョンを、壊す」

　＋　＋　＋

このダンジョンには、いくつもの謎がある。

納得できない不可思議が転がる。

その全てはきっと解明できない。

ただの探索者が解明するには謎が深すぎる。

ひたひたと、瀕死の重体者よりも酷い速度で歩きながらそう思う。

足跡を残しながら行く。

偉そうに言ったものの、やれることはこれくらい。

暗がりの中では、実体のエマと、霊体のエマが戦い続ける。

だけれど、そう、それでも、どうやらこのダンジョンにはルールらしきものがあることは分かっている。

「ぐ……ッ、が……っ」

「リーダー、遠いと、呼吸できてない……！　もっと、炎の近くに……！」

「炎の維持を優先、ら、ライラが、呼吸して！」

近づいた炎を押し返し、思考を進める。

歩みも進める。

暗がりを行く。

たとえば、そう――

ここだと、濃く強烈な想いは怪物となる。

死すら超えるほどの思念は、独立したものになる。

ルツェンが怪物を作り出したことは、強烈に渇望したことの証明だ。

縛られることなく自由を得たいって言葉は、きっと嘘じゃない。

悪魔とぼくらが、似たようなことを望んだ。

今にも倒れようとする身体をだましだまし動かしながら、皮肉な笑みが浮かんだ。

だって、だからこそ、悪魔はハナミガワじゃなくて、ぼくの仲間を選んだ。

似たものに、惹かれた。

笑いながらも、歩く。

ただ、歩く。

動作は二人で交互に倒れるような具合。

左右の足を動かすように、ぼくが進んではライラを引っ張り、ライラが進んではぼくを引く。

ライラ、少しは魔力吸収ができるようになったのかも。

力が強くなっている。

二人には怒られたけど、やっぱり、あのキッカケ作りはやってよかったんじゃないかなあ、と思う。

その思考が伝わったのか、ライラに「がるる……」と唸られる。

想いが、伝わる。

きっと互いに。

戦いは、白の槍と黒の槍とが衝撃を打ち鳴らす。

互角なのは、きっとこの環境だから。

悪魔はエマの身体に慣れていない、人間の限界に足を取られている。

一方のエマ自身は、思考体のようなものだ、思うように身体を動かせる。

上の方では、表情無く悪魔ルツェンの本体が見下ろす。

退屈そうというより、感情が失われてしまったように見えた。

けど、この悪魔は想いの元となった、怪物を呼び寄せた。

うん、きっと、怪物の作成には、デメリットもあるんだろうけど、メリットも多い。

それは階層すら越えさせることができる。

そのやり方は――

「お前ら、何を！？」

「邪魔させねえよ！」

地面に円形で描き示すことで行われる。

攻撃が続くのを横目に、それを達成した。

ライラと一緒に移動し、一周できた。

線を引いた。

ジャルブスの霊水で円を描いた。

ハナミガワはそうやって地点を示した。

怪物も同様の手段で接続した。

ぼくがつながろうとする先は、けど、怪物じゃなかった。

この霊水を使って呼び寄せるものとしてふさわしくない。

そう、ぼくのいた村では、神様を創り出そうとしてた。

日本と呼ばれる国とのアクセスを求めた。

この霊水は、その成果だ。

いろんな想いが込められている。

「１４１２５の島々からなる東の地にありし国――」

両手を叩きつけるように拝み、述べる。

ぼくが知り得る想念を。遠く届かせるように。

もちろん――すべては無理だ。

日本と呼ばれるもの全部を召喚することなんてできない。

概念として広大すぎる。

盛大に反発されるのがオチだ。

さっきみたいに新幹線を吐き出すだけで終わってしまう。

だから、その一片、その一側面、そのものではない別の形を目指す。

「その１３６の在り方の、飢餓、畜生、修羅の道こそを望む――」

円が、光った。

第七階層の強烈で強固な魔力に反応し、作り変える。

「来たれ――かの地の一片よ！」

ずん、と腹の底まで響く音した。

存在が出現していた。

ぼくが引いたラインの上を、大きな車が周回を始めた。

大きさを無視して窮屈に、けれど当たれば人が致命傷を負うと思えるスピード。

なにかの儀式みたいに、それらが回る。

じいちゃんが遭遇したっていう転生手段が、光の速度で回転を続ける。

「な、なんだ！？」

「リーダー、やり過ぎじゃね！？」

「うわ……」

巨大な車が――転生トラックと呼ばれたそれが当たるを幸いに暴走する。

そうして加速に加速を続け、光の輪となって完成する。

輪が、ゆっくりと地面の線と重なる。

その円の中からいくつもの概念が、形にならないものや想いや言葉が溢れた。

賽の河原の鬼がいた。

積み上げたものを蹴り倒しては、高笑いしていた。

よく見ればそれは、エマの持っていた人形みたいな、本やアイテムなどの収集物みたいだった。

餓鬼がいた。

腹ばかり大きく、手足は痩せて、積み上がるコンビニ食料を、形の朧な名声を、泡のように膨れる財をかき集めていた。

縊鬼がいた。

己の長い髪を両手でつかみ、破滅を願う言葉をさまざまに投げかけていた。

鬼以外にも、別の形の苦しみがあった。

黄色い花粉が吹き出した。

そこから逃げ惑い耐える、マスクをつけた人たちがいた。

刃が薙いだ。

無機質なその輝きを何人もの人がじっと見ていた。

年齢も性別も様々な人々の苦しみや、彼らにとっての痛みで溢れた。

それは――この第七階層を変質させた。

はるか上、悪魔ルツェンの本体が、その有り様を驚愕の目で見下ろした。当然だ。

ぼくが呼び出したのは、日本だ。

より正確に言えば――そこに住む人々にとっての「地獄」をここに召喚した。