火炎と暴力の救い方 〜国に攫われてダンジョンに放り込まれています〜

49．階層

あの学校にいた死神は、ハナミガワの怪物化したものである――

どうやら事態はそうなってるらしいけど、飲み込むのに時間がかかった。

え、ぼくらって間接的にだけどハナミガワに殺されかけてたのか。

「くっ――」

けど、その現れた死神は、こっちの混乱なんて知らず、滑るように動いた。

その口元の喜悦の形は、本体であるハナミガワとの共通を知らせた。

見えないほどの速度で腕が動き、その先端の大鎌は音を弾きながら黒い軌跡を描き、一閃を放出した。

「黒砲」

「たかが第二階層の怪物風情がッ！」

「黒渦連撃」

「この――」

「時待死中」

「くっ」

「はははははっ！」

ハナミガワと同等の戦闘狂だった。

攻撃を大盤振る舞いで振るい続ける。

黒い遠距離攻撃をしたかと思えば、大鎌が連続で撫で斬りし、地面の影から刃の軌跡が湧いて出る。

それらをすべて叩き斬っているけど、明らかに悪魔が押されてた。

「ああ、その通り、ワタシは第二階層の怪物だとも、それがどうかしたのかね？　この階層での戦い方に慣れていない君が、ワタシに敵うと思っているとすれば笑い草だ」

第一階層と第二階層とでは、戦い方が異なる。

ぼくらも慣れるまで時間がかかった。

おそらくは別階層の、もっと奥に生息していたその悪魔は、ここでの戦い方に不慣れだった。

「クソ、魔力が薄すぎる！」

つまり、そういうことだ。

ぼくらが地上で上手く戦えないように、この悪魔はここで上手く戦えない。

「ふむ？」

不思議そうに死神が首を傾げた。

「ああ、なるほど、君は巷を騒がせていた連続殺人鬼だね？　ワタシの生徒も、どうやら被害に遭ったようだ。さあ、大人しく反省房に入るがいい。滅びるまでそこにいるのだ」

視線の先には、アーバスがいた。

悪魔を吐き出した後は気絶してまったく動いていない。

ただどうやらエルシェント校の生徒だったらしい。

やけにいい装備をしていた理由だった。

死神は、片手に大鎌、もう片方の手に黒いゲートを開きながら近寄っていた。

対する悪魔は、膨大な魔力を宿しながらも、それを上手く使えていない。

「――お前、ハナミガワ、とか言ったか？」

「ああ、その通りだが」

死神が当然のようにそう答えていた。

「怪物としてのお前自身を己だと定義し、呼びつけたわけか？　ハッ、無茶というか自殺だろう、それは」

「その通り、君を殺傷した後は、我が本体もまた殺傷し、身体を奪おう。これより先、ワタシこそが花見川安威となる」

この死神の召喚は、そういう半ば自殺じみた行動だった。

本体であるハナミガワは、その危険を呑んだ目で睨んでた。

「話が合うな、俺もそうだ」

「ふむ？」

「お前は学校とやらの狭い場所に囚われて、そこから抜け出ることを望んだわけだ。同じだ、俺もニンゲンへの憑依先を必要とした。最適な形代こそが入り用だった」

ふ、と嫌な予感がした。

ライラの腕をつかみ、距離を取ろうとする。

「俺も――ニンゲンのような自由を欲したッ！」

悪魔ルツェンは槍を振った。

ただの素振りにしか見えなかったそれは、けれどダンジョンの岩床に傷をつけた。

ぐるりと一周したそれは、円を描く。

見える範囲すべて――直径１kmはありそうな円形の傷だった。

逃げ出せない、その範囲より外へ行けない。

ぼくの行動は、あまりに遅かった。

「名を呼び、本体へと引き寄せる――その術、俺も使わせてもらう！」

　Klu-btsan――

遠く遠くから、呼び声が聞こえ、世界が裏返った。

　＋　＋　＋

ハナミガワは「自分自身の怪物」に呼びかけることで空間に穴を開け、死神を召喚した。

この悪魔は同じように、「本体」が呼びかけることで、自分自身を呼び寄せた。

そう、ぼくらが見ていたこのルツェンという悪魔は、きっと本物の悪魔じゃなかった。このダンジョンで生成された「怪物」でしかなかった。

それが人から人へと渡り歩き、殺人を繰り返した。

一種の使い魔のようなもの。

本人によく似た、けれど別の個体。

それが、己の危機に際して緊急避難を行った。

元の場所へと、舞い戻った。

そこは――見えなかった。

何ひとつとしてわからなかった。

見る、ということを否定されたようだった。

洞窟の暗さじゃなかった。

もっと濃密な、狂った、理解できない何かが詰め込まれた暗黒だった。

声すら出ない、呼吸ができない、視界も嗅覚も触覚も味覚も、何もかもが機能しない。

ただその偉容と異様ばかりを叩きつけられる。

「ハッ、どうやら縁のあるお前らまで引き寄せたようだな――ここは俺の故郷、第七階層だ」

あの学校とは比べ物にならない、物理的なものだとすら思える高濃縮の魔力が充溢していた。

エマの姿の背後、平然と腕を広げて嗤うその後ろに、何かがいた。

理解できない脅威、絶対的な悪意、人間では敵わない存在。

この悪魔の、本体。

見上げるように巨大なそれが、ゆっくりと手を広げ、死神を掴んだ。

「ワタシは――」

言葉は発しきれず、握りつぶされた。

実力差どころか、存在としての格が、レベルが違う。

ぼくが知る最強戦力が、抵抗すらできずに滅ぼされた。

「ああ、幸いだ。俺は幸運だ。俺は、お前たちに何もしない、ただ見守ってやる」

魔力による賦活すらできない。

こんなものを吸い込めば、内部から破裂する。

「お前たちが、くたばるまで、ただ見ていてやる」

エルシェント校のそれがハチミツみたいに濃密な魔力だとしたら、ここのは刃だった。

一ミリの隙間もなく詰め込まれたカミソリの只中にいた。

身動きをするだけでも出血する。

「俺が下手にお前達を殺せば、ああ、ここにいるエマとかいうやつの心が悲鳴を上げる、下手をすれば怪物を生み出す。認めてやろう、それは俺にとって不都合だ――だがそれなら、単純に俺が殺さなきゃいいだけだ、お前らが別の敵と戦って負けることは、単純にお前らの実力不足だ」

悪魔は嗤う。

嘲りの、何もかもを馬鹿にした笑いだった。

「お前らの今の敵は、第七階層だ。この階層そのものだ。お前らは、それに敗れている、今まさに命を奪われている。そして『オレ』は、それをただ見ている、見ることしか許さない。『オレ』がどれだけ無力かを魂に刻んでやる。消え去った残りの身体を、俺が活用してやる」

槍を振り、まるで良いことのようにそれは囁く。

己の中にいるエマに向けて。

「なあ、きっとコイツラはなんとかするさ、ここで黙って見るのは信頼の証ってやつだ。お前が暴れてどうにかしようとしてるのは、コイツラを下に見ているからだ。オレがなんとかしないと駄目なんだー、って勘違いをしてるんだぜ？　それ、わかってるか？」

何もせず、ぼくらが死ぬのを見続けるのが「信頼」であると嘯いた。

けど、実際には今ぼくは本当に何もできない。

内側へと魔力を取り込むことすらできない。

そんなのは、言ってしまえば砕いた剣をザラザラと飲み込む作業だ。

食える物体ではなく、吸える空気でもなく、ひたすらに体内を傷つける異物で、他へと転用ができない。

体内にわずかに残っていた霊水を賦活する。

周囲から押し寄せる強烈かつ膨大な魔力に対抗する。

けど、それもあと数秒しか持たない。

ただ暗く、儚く、昏いこの場所に拡散する。

残さず溶けて消え失せる。

黙って死を受け入れるしかないのかと思う横から――

「……ッ！　……っ！」

あたたかい何かが、触れた。

頬の辺りだった。

そこに、空気があった。

ゆるやかに流動するものがあった。

空気というものが固形ではなく気体であることを、ようやく思い出した。

「カハァッ――！！！」

ぼくは、すがるように呼吸する。

必死に酸素を取り込む。

わずかに灯るそれは、炎だった。

「リーダー、だいじょうぶ……？」

ライラの扱うそれが、周囲の魔力を「変質」させ、呼吸可能なものにしていた。

「ハッ――」

悪魔のその声には、紛れもなく苛立ちがあった。

「足掻くもんだな、ニンゲン？」

けれど、それだけだ。

ぼくとエマは第七階層の只中で、身動きすら取れなかった。