火炎と暴力の救い方 〜国に攫われてダンジョンに放り込まれています〜

45．錯覚と言葉

このダンジョンは、都市との鏡写し。

都市にあるものが、怪物の形として生成される。

怪物は本物と瓜二つだ。

ハナミガワが怪物化した傷無を、本物扱いしても構わないと思えるほどのものだった。

そして、それは「怪物が持っている物品」も同様だ。

アイテムも本物とそっくりに生成された。

つまり、ええと、そう――

「え、え？」

「誰も説明しなかったのかよ、誰も教えなかったのかよ、バッカでえ、間抜けにもほどがあるぜ。本物の貴重品が、こんなところに転がってるわけがねえだろうが！」

「む、し、知らなかったのか？」

ぼくらは、ただ呆然とした。

手元にジャルブスの霊水を取り出してまじまじと見る。

どう見ても、本物だった。

よく知っている、一度は消えてなくなったものにしか見えない。

ようやく、やっと手に入れた宝物。

これが、偽物？

ライラとエマも同じようにしていた。

恐る恐る確かめている。

信じられない。

信じたくない。

そんなわけがない。

けど、だけれど――

そう、ここは「記憶も技術もそのままの怪物」が出現するような場所だった。

ぼく自身だって、ついさっき信じたばかりだった。

あの怪物としての傷無は、本物と同じようなものだ、と。

「あー……」

「え……ふえ……？」

「まじか……」

だから、ライラは炎の制御を誤り、揺らめかせて消失させて、エマはからんと槍を落とし、ぼくはただ上を見上げた。

仮にも怪物たちが大量にいる傍でしていいことじゃないけど、どうしようもない。

手にした宝が偽物だった、ってだけじゃない。

これは、「都市に行って換金する」って目的が頓挫したってことでもあった。

すぐ近くにあったゴールが、幻のように消え失せた。

「……都市からこの迷宮へと怪物が生成される。その間に立つ探索者の想いもまた、この迷宮は時折応える。この地に満ちる魔力は、それを成すことがあるのだ」

気づく機会は、きっと色々あった。

というか、以前にも思ってた、これが――ジャルブスの霊水がこんなところにあるはずがないと。

村で長年かけて凝縮させた奇跡が、宝箱の中に転がってるわけはない。

ありえないことが起きたんだから、ダンジョン由来の奇跡だってわかってよかった。

ぼくらが持っているのは魔術と同じく、地上では効果を発揮しないものだった。

「――」

それでも、これは精巧だ。

ぼくらが本物だと断じてしまう程度には。

黙って売ってしまおうか、と少し考えた。

ここまでの偽物なら、きっと可能だ。

すぐに駄目だと気がついた。

ついさっき思ったばっかりじゃないか。

この物品は、魔術や怪物と同じようなものだと。

地上へと持ち運べば、すぐにほどけて消えてしまう。

これが物品として形を取っているのは、あくまでも「ダンジョン内」に限定されていた。

「ああ、しかしながら、その効力自体は変わらぬはずだ。また、魔力の塊であるだけに、ある程度は力としても使える」

その説明は、なんの慰めにもならなかった。

ぼくらが行こうとしていた最短経路のルートは見せかけだった。

もうすぐ手に入るはずだった自由は、ただの錯覚だった。

　＋　＋　＋

いままでの頑張りが消え失せた。

ゴール寸前で「スタート地点に戻る」をされた気分。

なにもかもが台無しだ。

冷静に考えれば、うん、別にそこまで酷い事態じゃない。

だって、大金を失ったわけじゃない、手にした換金アイテムは手元にまだある。

何も失ってはいない。

けど、ショックを受けている二人に対してすら声をかけられない。

ただ嬉しそうにエマの肩をバンバン叩いてるアーバスとかいう奴は後でぶん殴る。

「ぼくは」

ただ、自然と言葉がこぼれた。

喉からこぼれる音は、繰り返しのようないつもの言葉。

「このチームの、二人の担当だ――」

ショックで混乱する頭に、ぼく自身が発した言葉が脳みそに染みる。

その行動だけを考えろと、命じる。

余計なちょっかいをかける人間からエマを取り戻し、その肩を抱えた。

エマの顔は虚ろだった。

同じく両膝をついて小さく「ああ……そっ…かぁ……」と呻くライラも抱えて近づける。

二人の顔に、生気も気力もなかった。

ショックを受けているというより、信じがたいことが起きたという表情。

現実を受け入れられていない。

ぎゅっと強く抱きしめる。

三つの頭を寄せ合うようにする。

今ふたりに何を言うべきだ？

なにを伝えたらいい？

大丈夫だ――

違う。

ぼくがそもそも大丈夫じゃない、ショックすぎる。

愛してる――

違う。

そんなの上滑りだ。

愛は誤魔化すための言葉じゃない。

次をがんばろう――

嫌だ。

がんばりたくない。

また裏切られるかもしれない、また無為に帰すかもしれない。それなのにがんばろうとは思えない。

そもそも、ぼくは今なにを思ってる？

なにを感じている？

この気持ちは――

悩むぼくの耳に、言葉が滑り込んだ。

「ごめんなさい」

エマだった。

震える声で続けた。

「間違ってた――オレ、ヘンなこと、言った――お前たちに、よりにもよって、お前たちに……だめだ、ごめん、こんな――……」

自由への片道切符は、エマの持っている人形だった。

それが偽物だったことに、一番ショックを受けているのは、エマ自身だった。

「違うッ！」

「ん！」

すべてどうでも良くなった。

ぼくの気持ち？

そんなのは仲間が傷ついてることに比べれば何でもない。

「エマ」

「――」

震えて縮こまるエマの両肩をつかんだ。

「戦える？」

「え、なにと」

「ダンジョンと」

ぼくがやるべきことは、方向を示すことだ。

リーダーとしてやるべきことは、究極的にはそれだけだ。

「ぼくらは騙された、嘘をつかれた、欺かれた。このダンジョンに」

「え――」

「だから、ぼくはこのダンジョンをぶっ壊す。その落とし前をつけてもらう。人の、とても大事なものを踏みにじったんだ。その程度の報復は当然だ」

エマは信じられないというようにぼくを見ていた。

「クソみたいな奴にクソを叩きつける、ぼくは絶対にやる。ねえ、エマ、協力してくれない？」

ぼくが今最優先でするべきは、エマにエマ自身を攻撃させないことだ。

他に攻撃先を示すことだ。

悪いやつは他にいる。

それは絶対にエマじゃない。

「オレは――」

「だいじょうぶ……」

ライラがエマの頭を抱えるようにながら、優しく言った。

「エマが嫌いな相手、ぜんぶ燃やそ……？」

「え」

「大丈夫、あたしが、全部、焼き尽くすから……」

「それ、最終的にはぼくら三人も燃えるよね？」

「え、うん、もちろん……」

きょとんとして言われた。

「はは――」

けど、どうにかエマを涙まじりでも笑わせることはできた。