火炎と暴力の救い方 〜国に攫われてダンジョンに放り込まれています〜

13．価値

たしかに斬った、と思えた。

血しぶきですらも見えた気がした。

ハナミガワの剣は、それを確信させるものだった。

切っ先は、当たり前のように岩肌の地面ですら切断している。

「ふむ、ふむ」

上半身を折りたたむ、剣を振り切った動作から身体を起こし、

「その位置取り、最初から狙ったな？」

剣を鞘へと戻しながらハナミガワは言った。

「言葉にて一撃で決めるかのように小生に思わせ、また、それに足る一撃を行なった。しかし、本命はこちらであった」

無表情だけれど、どこか満足そうに。

「すべては下準備でしかなかった、真に三人の命を乗せた一撃だった」

エマは、膝をついていた。

気にした様子もなく、ハナミガワは続ける。

「その策、その周到は悪くない、また、最後であっても手を開いて小生の剣を受け止めようとしたな？　少しでも受け止め、残る二人が攻撃できるよう誘導した。その諦めぬ生き汚さも好ましい。だが――」

エマは、ただ悔しそうに睨み上げていた。

どこにも傷はついていない、けれど、剣士として直感してしまっていた。

今、確かに「斬られた」のだと。

身体にそう誤認させるに足る一閃だった。

「まだ、足りぬ。頼れる武具も欠いている。意気と策だけでは埋められぬ」

「クソ……」

「あの」

まだ声すら出すのに不自由しているエマに代わり。

「ありがとうございました」

お礼を言っておいた。

「否、小生も楽しめた、礼には及ばぬ」

「礼とか、言うな、この――」

「エマもこうして感謝してます」

「珍しい文化だ」

ツンデレってやつだ。

じいちゃんが言っていた言葉を思い返す。

言っても伝わらないから口にはしないけど。

ライラはエマの背中を撫でている。

「最後にひとつ伝えよう」

「はい」

「そなた等はまだ第二階層に到達したとみなされていない」

「え」

「この第二階層にて、地上へと戻る通路を見つけることで、ようやく真に到達したとなる。それまでは第一階層を根城とする初心者でしかない」

「うっわ……それ……」

「気づいたか、これは相当に意地が悪い策略だ」

ノルマ達成は変わらない。

第一階層を廻る必要がある。

だけど、第二階層に到達するためには、ここを探索する必要がある。

「ここの管理者たちは、叶うならば小生たちに第二階層に至って欲しくはないのだ」

きっと、通路がどこにあるのかを言うことはできない。

下手にそれを口にすればペナルティが課されると、言われずとも理解できた。

代わりに、伝えてくれている。

これが、相当に「意地の悪い」ものであると。

「精進せよ、小生より言える助言はこれに尽きる……」

何度かまばたきを繰り返し、

「……蚯蚓の舌２４個ぶんの価値は、これであっただろうか？」

そんなことを自信なさそうにハナミガワは言った。