破戒教師は青空に笑う

第59話 最高の彼女！

「ぐすっ……忍、もう、いいよ」

「うん」

　彼女の胸から離れ、最後の最後に残った涙をぐいっと拭い、立ち上がる。

　あたりはもう、夕暮れの色が濃くなっていた。

　眩しい朱（あか）。その眩しさが、少し、目に痛かった。

　自分の中のありとあらゆるわだかまりが、涙と一緒に一切合切排出され、スッキリしすぎて逆に軽いめまいを感じるほどだった。

　だが、目の前の天使は、どこか神妙な面持ちをしていた。

　やはり、無様だっただろうか？

　しかし、すべてを受け止めてくれたことには、礼を言わずにはいられない。

「……忍」

「……なに？」

「本当にありがとう。それしか言えない。少し、無様だったかも知れないが」

　すべての想いを凝縮して、短く、天使に感謝を述べた。

「……ッ……！　う、うえ、え、えぇ……」

　すると、不意に彼女の目に、涙が溢れ出す。

「お、おい？　ど、どうしたんだよ、急に？」

「えう、う、うああ、ひっく……『ありがとう』は、ウチのセリフやがな……」

「えっ？　ど、どういう意味だ？」

　まるっきり分からなくて、戸惑いながら聞いた。

　忍は、ぼろぼろと泣きながら続ける。

「ぐすっ、ひううっ、えう、あ……センセは、ウチが言うた通り、なんにも全然、一ミリも飾らへん、ほんまの心をウチにぶつけてくれたんや」

「ああ。それができるのは、忍にだけだからな」

「ぐずっ、そこやん……。センセは、ウチにだけ、自分の心の一番根っこが、ほんまはズダボロやったんを全部見せてくれた！　無様とかそんなん、どうでもええねん！　ほんまの意味でまるごと、ウチを頼ってくれた！　それが……それが……う、うあぁ……」

「そ、それが？」

「う、うええ……それが、どんだけ……どんだけ、ウチにとって嬉しいことか……！　センセは、自分の弱さも、脆さも、みっともなさも、何もかも、ウチにさらけ出してくれた！　ひとかけらの嘘もなく！　ありのままを、感じさせてくれた！　抱えてきた、傷の深さと痛さを教えてくれた！　それは、ウチのことを信じてくれとるからやろ？」

「もちろんだとも。俺はお前を、心から信頼している」

　それこそひとかけらの嘘もなく、彼女に言った。

　すると、彼女の瞳からさらなる涙が溢れ出す。

「やっぱり？　う、ううう……せやったら、それ、ほとんど反則やわ……。ウチ、センセに『ありがとう』て、一万回言うても足りひんて……」

　しゃくり上げながら、忍は続ける。

「ひっく、考えてみいな……？　惚れた男が、傷だらけで血まみれの心を抱えて、一人で泣いとるんやで？　そして、ウチを心底信頼して、必死で助けを求めてくれてるんやで？　ウチは、どないしたらええん？　なあ？　どないすべきなん？」

「えっ？　そ、そう言われても……」

　少し戸惑っていると、忍は、いっぱいに涙をためた瞳で俺を見つめ、怒ったような、だが嬉しいような複雑な顔をして、振り絞るように強く、強く言った。

「う、うう、センセのアホ!!　アホ!!　ドアホ!!　さっきも言うたやろ!?　何のためにウチがおるんよ!?　そんなん、決まっとるわ!!　ウチは、その傷を少しでも引き受けて、センセのことを全身全霊で、ううん、命がけで癒やしてあげるしかないやん!!　女としてこれ以上に嬉しいことなんか、他にウチは知らんわ!!　逆に、そんなことすらできひんかったら、ウチはセンセの彼女として失格や!!」

　そこで忍は、とても、とても真剣な、そしてどこか不安げな眼差しで、俺を改めてじっと見つめた。

「センセ、ウチは……」

　何を問いたいかは、過ぎるほどに分かった。

　だから、そっと彼女の頭を撫で、笑顔で断言してやった。

「お前は、最高の彼女だよ。忍のおかげで、いや、お前だったからこそ、俺は真に癒やされた。大げさじゃなく、生まれ変われた気さえするんだぞ？」

　その俺の言葉を聞いて、忍はまたぼろぼろと泣いた。

　しかし、泣きながら微笑んだ。

「ぐすんっ……それやったらええけど……ほんま……ウチに、これ以上、どないせえ言うんよ……？　ここまで真っ正直で、ウチを心底信頼して、真に愛してくれる人、センセ以外に絶対おらへんて……賭けてもええわ……。はぁっ……惚れ直すどころの騒ぎやあらへんがな……もう、何が何でも、一生添い遂げるしか、ないやん……」

「忍……」

「センセェ……」

　泣き笑いの涙でくしゃくしゃの、忍の顔。

　いつものように、彼女の涙を全部キスで拭ってやった。

　そして、互いに抱擁しあう。

「大好きやで、東郷センセ」

「俺も大好きだよ、忍。でも、一ついいか？」

「え？　なに？」

　抱擁の姿勢のまま、俺は、片手の指でカリカリと頬をかきながら言った。

「あー、その、なんだ。いつまでも名字で呼ばれると、なんかよそよそしさが拭えないって言うか、だな？　それに、忍の名字も、じきに変わるんだぞ？」

「あ、それもそやね。ほなら、龍一郎センセ？」

「呼びづらかったら、縮めてもいいぞ？」

「うん、じゃあそうする。龍センセ！」

「おう！」

「龍センセ♪」

「なんだ？　忍」

「んーん、なんにも。んふふっ♪」

　互いの名前を呼び合いつつ、二人でクスクス笑いあった。

　感慨深げに、忍が言う。

「始まりやね。今こそ、全ての」

「ああ、そうだな」

　二人で、空を見上げた。見事な夕焼けだった。

　眩しくこそあれ、もはや痛くはない。

　ほんとうに、ただ、ただ、優しく沁みる朱だった。

　再度、忍の声。

「あっ！　一番星、みっけた！」

　彼女が指さす先を見る。確かに、黄昏の空に星が一つ煌めいていた。

「ほんまに、ウチらの、未来と希望の光やね」

「そうとしか、見えんよな」

　しばし、二人で、その星を見やる。

　黄昏の空はますますその朱を濃くし、徐々に薄紫のグラデーションを作っていく。

　万感の思いで、言った。

「綺麗だな」

「うん。こんだけ夕焼けが綺麗やったら、明日も晴れるで！　なあ、龍センセ！」

「ああ、そうに違いないさ」

　明るい忍の声に、大きくうなずいた。

　美しい夕暮れ。夕暮れよりも、炎よりももっと赤い血が、人には流れている。

　これは、三穂先生が好きだと言っていたが、ブルーハーツの名曲、『夕暮れ』の中に歌われている表現だ。

　夕暮れが、俺のドアをノックする頃に。つまり、まさに今。

「……忍」

「なに？　あっ？」

　その歌詞のまま、もう一度、彼女をぎゅっと抱きしめた。

　忍が、少し驚いたように言う。

「ど、どないしたん？」

「いや、忍がいることが、心底幸せでな」

「……もうっ、いきなり何言うねんな、龍センセのアホ……」

　そう言いながら、忍も、強く抱きしめ返した。

　幻なんかじゃない。忍に出会えた俺の人生は、夢じゃない。

　生きている。それが、ひたすらに、ただひたすらに嬉しかった。

　ふと、流し尽くしたと思われた涙が一筋、つう、と頬を伝った。

　その時、ふうわりとそよいだ風が、俺達の顔を撫でていった。

　夜風と呼ぶには少しせっかちなその風は、やはり若干気の早い、初夏の匂いを乗せてきているようだった。