第54話 会得！
次の日から、いよいよ《氣》を一点集中させ、練るイメトレに移行した。
「まず、《氣脈》を丹田に集めることが、最初です。その後、集めた《氣》を、ほんまにうどんの生地をこねるように言葉の通りに、意識で練り上げるんですわ。上手いこといったら、下腹が熱うなるはずです。その《練氣》さえできてしまえば、もう後は、宿したい場所と意識を連携させれば、万事良好です」
またしても、だが、だ。
滝氏はさも簡単そうに言うが、実際はそんなはずはなかった。
自分の《氣脈》は、さながら、黄金の奔流のように全身を巡っているのが分かる。
それを丹田に集めることをイメージしても、あっさりとは行かない。
しかし、焦ると、せっかく整然と流れていた《氣脈》が、たちまち乱れることも分かった。
頭の中に、涼やかな清流を思う。
光の欠片が、身体を巡っている。
懸命に丹田へ誘おうとするが、言うことを聞かない。
悩んでいると、滝氏にこうアドバイスされた。
「ある程度の意志は必要ですが、なるべく流れに任せるのがコツですわ。集中のしっぱなしやと、疲れますやろ？ はやる気持ちはお察ししますが、もうちょい肩の力を抜きなはれ。『氣づき』さえ得られればええんです。むやみに夜更かしして体調を崩しはったら、何にもなりませんで？」
「は、はい」
返事はするが、緩と急のバランスをどう取るかが難しかった。
ところが、その「氣づき」は、思わぬところで得られた。
しかも、個人的には何の苦労もなく、ひたすら精神統一していたのはなんだったんだ？ と思うぐらいに。
ある夜のことだった。
客間で寝ようとしていたところ、ふすまがノックされた。
「センセ、起きとる？」
「忍？」
すっとふすまが開けられ、忍が立っていた。
ポニーテールをほどいて、やはりあまり女の子らしくない、ユニセックスらしき、薄いベージュの地味なパジャマ姿だ。
「どうした？」
「ウチ、寂しゅうて、もうあかん。助けてぇな」
その時の彼女は、真剣に全身からＳＯＳを放っていた。哀切に続ける。
「せっかくセンセとひとつ屋根の下におるのに、センセがごっつ遠いねん。なんぼなんでも、ウチの辛抱も限界や」
はっとした。同時に悔やんだ。
なんて奴だよ、俺は。
一番愛しい恋人がすぐ側にいるってのに、全然注意を払ってなかったんだ。
「すまなかったな、忍。許してくれ。おいで」
「ん……」
自分の寝床に、忍を誘う。まさしくすがりついてきた彼女を、しっかり抱きしめる。
そしてその夜は、なんかすごく久しぶりに、彼女と愛を交わすことができた。
変化は翌日現れた。
心身共にスカッとしたせいなのか、少し精神を統一すれば、以前より明確に《氣脈》を感じることができるようになった。
それだけじゃない。全身を巡る自分の《氣脈》そのものの、煌めきの力が強まっている確かな実感があった。
それを、その夜になってから、自分の寝ている客間に忍を呼んで、話した。
「なんかな、お前と寝る前と後じゃ、まるっきり違うんだよ。気分もそうだが、俺の《氣脈》全体の力が」
「ええことやん。その《氣脈》をもっと磨いたら、次の《練氣》はすぐにできるで？」
「だといいんだが、《氣脈》が増大した原因が分からん」
「ウチも分からんわ。なんでやろね？」
小首をかしげる忍。思い当たる節はないらしい。
だが、少なくとも俺は、忍を抱くことと、自分の《氣脈》の変化の間に、どうしても関連性があるような気がする。
じゃあ、俺の《氣脈》をさらに磨くには？ と考えて、思いっきり下劣な提案が浮かんだ。
果たして彼女に言っていいものか？ 言い方は悪くなるが、忍と、互いを探り合うような視線の交錯が続いた。
「「あ、あのさ」」
そして、見事にハモった。
「せ、センセから、ええよ？」
「いや、俺はお前の意見を聞きたいな」
「む、うう。ドン引きせえへん？」
真っ赤になって、上目遣いで聞いてくる忍だった。
「心配すんな。俺の意見も、多分似たり寄ったりだ」
少しの間。やがて、思い切った感じで彼女が言った。
「た、多分、ウチと、し、したことに、か、関連がある思うんや。せ、せやから、すっ、好きなだけっ、その、し、し、したら、ええんちゃう？ そ、そしたらきっと、センセの《氣脈》も、もっともっと磨かれると思う、わ。し、知らんけど」
「お前は俺か？」
「はへ？」
きょとんとする忍。俺は、軽くため息を吐くふりをした。
「まるっきり同じ事を言いたかったんだよ。ただ、お前の気持ちを無視することは、絶対にできないからな」
「んふっ、センセらしいなあ。嬉しゅうてかなわんわ」
艶っぽく微笑んで、忍が手をこまねく。耳を貸せ、のサインだ。
耳を寄せると、囁かれた。
「愚問やで。前のデートで言うたやん？ ウチはセンセに愛されるんが、ごっつ幸せや、て。ウチ、欲張りやねん。センセがくれる言うんやったら、なんぼでも欲しいわ。ふうっ！」
「うおっ!?」
息の塊を耳にぶつけられ、ゾクッときた。
この瞬間、話はまとまった。
そして、率直に言おう。
《氣脈》をより磨き上げる、という名目のもと、その夜から、俺達は猿になった。
夜な夜な互いの部屋を行き来し、限界まで愛し合った。
ちなみに避妊具については、なぜか忍が、
「こないなこともあるかも、とおもて」
という理由で、十二個入り三パックをまとめ買いで持っていたため、心配は要らなかった。
……お前は、『宇宙戦艦ヤマト』の真田さんか。
分からん奴は、絶体絶命のピンチの時に、「こんなこともあろうかと！」ってな具合で、いつの間にか解決策を用意している、かなり都合のいいアニメのキャラがいると思っておいてくれ。
そんなある夜の、客間でのことだった。
「はふぅ……幸せやわぁ……」
事が終わった、余韻の時間。
生まれたままの姿の忍が、うっとりと、俺の胸に顔をうずめて甘えまくる。
余談だが、俺はこのひとときをとても重視している。限られた隙間で急いでカップラーメンを食うわけでもなし、気持ちが通じ合う時間は大事だと思う。
そんな中、ふと、胸の中にある嬉しそうな目に見上げられた。
「なあ、センセ？」
「ん？」
「ウチな、センセにずうっと手ぇ握られとると、ごっつ嬉しゅうて、安心すんねん。一つになっとるって実感があるから。でもな？」
「でも、どうした？」
「最近のウチ、なんや、その手ぇを通して、センセの《氣脈》の強さが分かるような気がすんねん。愛してもらうたんびに、確実に、センセの《氣脈》は正比例で増大しとるわ」
確信に満ちた瞳だった。
実際、俺自身も、回数を重ねるごとにそういう実感がある。
問題は、いつ《練氣》に移れるか？ のタイミングが分からないだけだ。忍が続ける。
「センセ、ちょっと、もっかいウチと手ぇつないでくれへん？」
「ああ、分かった」
手を差し出すと、忍の白くて柔らかな手が、それを握った。
「んー……」
少し、集中している様子の忍だった。
しかし、しばらくすると、にっこりと微笑んだ。
「いけるわ、センセ。もういける。センセの《氣脈》、ごっつい輝いとる。明日になったら、《練氣》と拳との連携、試してみてくれへん？」
「お前がそう言うなら、いっちょやってみるか」
「大丈夫やて♪」
そんなやり取りをした、翌朝。
さすがに毎晩だと、そろそろ腰が痛いかな？ と思いつつ、その日も本業を終えてから急いで稽古場に引き返し、前日の夜に忍から言われたことを試してみることにした。
「ふうう……」
誰もいない稽古場で一人正座し、呼吸を整え、まずは《氣脈》の流れを意識する。
するとどうだろう。
俺自身も「もしや」とは思っていたが、自分の《氣脈》自体の太さ、勢い、煌めき、全てがもう最大限になっている実感があった。
そうか、この感覚か！ と、｢氣づいた｣。
次に、その黄金の奔流を丹田へ誘ってみる。
意のままに、容易に集めることができた。
そしてそれを、そのまま練り上げるイメージを持つ。
程なく、はっきりと自分の下腹が、かぁっと熱くなった。
いける、という確信が持てる。
よし、段階を進めてみよう。
その丹田で作った自分の《練氣》と、顔の前で作った左の拳を意識で連携させてみる。
力の塊がすうっと腕を伝う感覚があり、次の瞬間、左拳がぼうっとオレンジ色にまばゆく光った。
自分自身、その拳に、途方もない威力を感じる。
「やったっ……！」
《陽光拳》だ！ ついに会得したぞ！ 急いで報告だ！
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