破戒教師は青空に笑う

第44話 規格外の漢（おとこ）！

「豪快やけど、ごっつええ人やったね。人柄の良さがにじみ出とったわ」

　商店街へ戻る道を歩きつつ、笑顔を添えて忍が言う。

　全くその通り。やっぱり彼女は、本質を見る目があるな。

「だろ？　あの人がいて、今の俺がいるんだよ。恩返しがまだまだできてないって思う」

　再度拳を作り、それを見つめながら言うと、忍は、何か考えているようだった。

「うーん、それ、そないにたいそうに考えんでええと思うよ？」

「えっ？　どうしてだ？」

「だって、今のセンセ、もう強いやん？　昔の弱っちかった自分をすっかり克服したことで、あのおっちゃん、十分嬉しいはずやと思うけどなあ？　どやろ？」

　ちょっとまた、目から鱗が落ちる。そういう考え方もできるな、確かに。

「せやけど、研がへん刃物は錆びるやん？　センセはいつも通りに、あそこでトレーニングを続けたらええと思う。感謝の念は忘れたらあかんやろけど、不要に重荷に感じ続けるんも、なんやかえって、おっちゃんに失礼やとウチは思うわ」

　正鵠を射る意見だった。

　要は、自然体が一番ということだろう。人の心の機微を読むのに、忍は長けてるなと思った。

　そして、再び商店街。

　時間はだいたい午前十時頃だった。なんか、スナック的な物がつまみたい気分だ。

　ぐるっとあたりを見渡すと、ちょうどたこ焼き屋があった。ベストだな。

「忍、たこ焼き食うか？　おごるぜ？」

「ほんま？　ほな、甘えるし！」

　ぱあっと笑顔になる忍だった。

　前も言ったが、デートのコストがどうのと言うより、ささやかなことに幸せを感じられる彼女の性格が純粋に羨ましい。

　そんなわけで、商店街の中にあるたこ焼き屋で八個入りを二舟買い、店の前の椅子に座って食った。

「はふはふ、んー、おいし♪　センセと一緒なんが、最高の調味料やわ」

「ははは、そいつはどうも。俺も、こんな美味いたこ焼き食ったの初めてだ。忍の笑顔のおかげだな」

「えへへ、おおきに♪」

「こっちこそ」

　たこ焼き自体はすぐに食い終わった。

　どこか河岸を変えるべきだな、と思っていると、知った生徒が、同じくたこ焼きを買い求めに来た。

「よう、布引君じゃないか？」

「あっ、東郷先生！」

　嬉しそうな顔。

　彼の服装は、草色のカッターシャツに、淡い赤の、背広のようなジャケット、そして、黒のスラックス。

　靴も革靴で、一言で言えば「小さな紳士」だった。

　ちょっと年齢的にマッチしていないかも知れないが、誠実、清潔な性格が表れていた。

　傍らには、松平さんがいた。

　こちらは、その純真可憐さを端的に示すような、ラベンダー色を基調にしたワンピースだった。

「こんにちは、東郷先生」

　静かに頭を下げる、松平さん。感心するぐらいに「おしとやか」だった。

　手を繋いでいる様子からして、結ばれたらしい。よかったと思う。

「布引君は、デート中か？」

「は、はい。女の子をエスコートするのは、初めてなんですけど……」

　照れまくる布引君だった。初々しいな。笑顔で、彼が言う。

「先生も、滝さんとデートですか？」

「おう、その通りだ」

　笑顔でうなずいた後で、大事な事を思い出した。

　そうだ、彼に、まだちゃんと「あの言葉」に対しての礼を言っていない。

「……布引君」

「なんですか？」

「あん時は、世話になったな。改めて、ありがとよ」

　真摯に布引君へ伝え、そっと、拳を差し出す。

　最初は意味が分からなかったようだったが、やがて察したのか、彼もまた、拳を作って、男前な笑顔を浮かべる。

「お礼には及びませんよ、先生」

「ははっ、言ってくれるぜ」

　こつん、と、拳同士をぶつけ合う。それで、全ては通じた。

「ねえ、滝さん？　あれ、どういう意味？」

「なんや、男の約束があったみたいやね。ウチらの出る幕ちゃうよ」

　女性陣置いてけぼりだが、むしろ、踏み込まれると困る類でもあった。

「んじゃな、布引君、松平さん」

「はい！」

「失礼します」

　これからたこ焼きを食うらしい二人を、邪魔するのも悪い。こっちから、店を離脱した。

　さて、河岸を変えるのはいいとして、どうしたものか？

「うーん、昼飯には、少し早いな。どうする？」

「せやねえ、あんまりせかせかするんも嫌やし、カフェあたりに入らへん？」

　忍が、以前二人で入ったことのある、界隈じゃ一番安いチェーン店を指さした。

　確かに、あくせくするのも、何かが違う。入ることにした。

　店内。俺はアイスコーヒー、忍は、グリーンティーを頼んだ。

　お互いケーキの気分じゃない事もあり、お茶請けには、揃ってバームクーヘンを選んだ。

　トレイを持って、向かい合って座る。

「じー」

　それはいいんだが、忍が、ドリンクにもバームクーヘンにも手をつけず、ふいにじっと俺の顔を見つめてきた。

「な、なんだ？」

「ううん、なんも。センセはセンセやなあ、て思ただけや」

「そ、そうか」

　何もないならそれでいいんだが、ちょっとドキドキした。

　そして、ドリンクを飲みつつ、アンド、バームクーヘンをかじりつつ、話題を探していて、滝氏について知りたくなった。

「なあ、忍の親父さんって、煌心流の師範なんだろ？　鍛えてるのは一目で分かるんだが、どれぐらい強いんだ？」

「おとん？　そら、どえらい強さやで。いっちゃん分かりやすい例、挙げてええ？」

「ってえと？」

「野生の熊と、タメ張れんねん。んで、負けた例しがあらへんのよ」

「んぐっ!?」

　それを聞いて、一瞬バームクーヘンが喉に詰まった。

　野生の熊と互角に渡り合えて、しかも常勝だと!?

「ウチ、山に住んでるやん？　せやから、ちょくちょく熊が出よるんよ。ほしたら、おとんの出番や。ぶちのめして締めて、晩は熊鍋言うのが、夏前ぐらいの、我が家の風物詩やね」

　待ってください、忍さん。さらっと仰いますが、その風物詩は、一般家庭ではまずあり得ませんよ!?

「そ、そこまで鍛錬してるのか。俺なんか、まだまだヒヨッコだな」

　少なからず戦慄を覚える。

　もし俺が「熊と戦え」と言われたら、どんな手段を使ってでも断るだろうからな。

　そんな心理を知ってか知らずか、忍がからっと笑う。

「あはは、別にウチ、センセにおとんレベルまで強うなって欲しい、とかは全然思てへんて。ウチのおとんは、ちっとばかし規格外なだけやから」

　だよな。そんな超絶に強い武人がゴロゴロいたら困るよな。

　しかし、世の中って広い。しみじみ思った。