破戒教師は青空に笑う

第40話 最終奥義！

　気が付くと、一面のレンゲ畑に立っていた。

　どこだと思って、周囲を見渡すと、側に橋の架かった大きな川が流れていた。

　そうか、これが三途の川か。

　つまり、もう死んだって事だ。

　ふと、橋の向こうに人影を見た。女だった。

　いや、あれは……

「真虎？」

　間違いない。真虎だ。呼びかけた。

「今、そっちへ行くよ」

　ところが、川の向こうの真虎は、両腕で大きなバツ印を作った。

　頭の中に、直接声が聞こえる。

「ダメ。龍ちゃんは、まだこっちに来ちゃダメだよ」

「えっ？　なぜだ？　俺はもう」

　死んだんだろ？　と言おうとしたら、真虎が首を横に振った。優しい声。

「あの子、忍ちゃんを信じてあげて。あの子は強い子だよ。身体だけじゃなくて、心も。実は私、上からずっと見てたんだ。思ったよ。私なんか全然及ばない。舌を巻くってこういうことかなって」

　どこか、苦笑いのような響きがあるように思えた。

　しかし、じゃあどこへ行けばいいんだ？　天国でも地獄でもなく？　どこへ？

　そんな戸惑いを知ってか、真虎が、懐かしむように言った。

「くすっ、私の知ってる龍ちゃんは、ものすごく往生際が悪かったよ？　昔、言ってなかったっけ？　『俺はたとえ地獄に堕ちても、閻魔大王をぶちのめして復活してやる！』って」

「い、いや、あれは若気の至りというか、その」

　確かに言った記憶はあるが、ちょっと調子こいてた頃の話だ。今はそこまで思っていない。

　真虎が続ける。

「とにかく、龍ちゃんはまだこっちに来るべきじゃないの。忍ちゃんが待ってるよ。龍ちゃんがいるべきは、彼女のそば。嫉妬を通り越すぐらいにいい子だから、大切にしてあげてね？　今はさよなら、龍ちゃん……」

　そして、花畑の風景が、猛スピードで遠ざかっていった。

「う、ん……？」

　目が開く。

　夕暮れの空が見える。

　もう、月が出ていた。

「あっ！　センセ！　気ぃついたんや！　もうちょいやさかい、おとなしゅうそのままでおって？」

「忍？　あっ？」

　気付けば、あれだけ深く刺された傷の痛みが、ぱったり治まっている。

　出血もしていない。

　少し頭を起こして、傷口を見ると、そこにかざされた忍の手が、青白い光を放っていた。

「まさか、できたのか？　忍？」

「うん。土壇場のギリセーフや。これぞ、煌心流最終奥義（月光掌）!!」

　感動に打ち震えている、忍の声。

　あの時、こいつと三穂先生の勝負を止めた時のケガを、滝氏に治して貰ったのと、同じ感覚がした。

　いや、それ以上に温かな光。

　傷が癒えるどころか、普通なら出血多量で輸血は必須だろうに、身体の奥から活力が湧いてくる。いや、みなぎってくる。

「もうちょい、もう一押し……どないやあっ！」

　一際強く、忍の手が輝く。

　がらん、と、脇腹に刺さっていたナイフが、筋肉に押し出された。

　そして、傷口が完全に塞がった実感があった。

「忍……」

　身体を起こす。何らの苦痛も、一切ない。

　目眩すらなく、むしろ、熟睡した後のように元気だった。

「センセ……！」

　忍が、ぼろぼろと涙をこぼす。歓喜の涙だった。

「よかっ、た……！　ほんまに、よかったぁっ……！」

　ひしっとすがりついてくる忍。顔中に、キスの雨あられが降ってくる。

　忍は俺の胸で泣いた。泣いて、泣いて、泣き疲れるまで泣いていた。

　その、健気で最高の恋人を抱きしめ、ただ、何も言わない。

　この感謝は、到底口じゃ言えない。

　彼女の涙を全部お返しのキスで拭ってやって、もう一度無言の抱擁でしばらく心を感じ、立ち上がった頃にはすっかり夜になっていた。

　天を仰ぐ。

　空には、優しげな月が輝いていた。

　文字通り、癒しの光だった。

　これからも、月を見るたびに思い出すだろう。

　忍の愛の深さを。

　彼女の献身ぶりを。

　慈しみの暖かさを。

　生涯かけても返しきれない恩だ。

　だが、損得勘定は彼女が嫌うはず。

　ならば、俺の答えは、やはり決まっている。

　忍を終生愛し抜くこと。

　愛には愛で応えること。

　そして、守り抜く事だ。

　なあに、一度死んだに等しいんだ。今さら何を恐れるものか。

　その決意を新たにしたのはいいとして、困った。

　彼女の家に行きそびれた上に、もう送れない時間だ。夜の山道ほど恐ろしいものはないし。

「忍、今晩は、仮住まいの家の方に帰るか？」

「んー、難儀やなあ。ウチ、そっちの鍵、今日は持ってへんねん」

　さらに困ってしまった。

　俺の家に泊まらせることも考えたんだが、散らかってるわ狭苦しいわ、その上シングルベッドしかないから、一緒に寝るには窮屈すぎる。

　どうしよう、選択肢がない。いや、あるにはあるんだが、どうなんだろう？

　結局その夜は、それ以上考えても無駄だったので、もちろん忍の了承を得た上で、ラブホテルに一泊した。

　ホテルで燃えに燃えたのは、まあ余談だな。

　翌日は土曜日だったんだが、前夜にちょっと張り切りすぎたせいもあり、ホテルを出た後は、そのまま忍と別れ、帰宅した。

　さすがに一日寝込む程じゃなかったが、仕事用のスーツを新調したかったことを思い出し、紳士服屋に行ったり、その他の買い物を済ませているうちに、一日が終わった。

　そして、日曜日。忍に会いたかったんだが、電話すると、珍しく元気のない声で言われた。

『ごめん、センセ……。ちと、アレの日やねんよ……』

「アレって言うと、女の子の日、か？」

『うん……』

　要するに、生理の日って事だ。

　いくらなんでも、調子が悪いところを連れ回したりするなんてできない。

　一人で適当に時間を潰すことにした。

　ところで、その日曜日に、軽く商店街へ出向いたら、三穂先生に遭遇した。

「どうしたんですか？　顔つきが、以前にも増してハンサムですけど？」

「ええ、実は……」

　不思議そうな彼女に、説明した。

　予想外なところで刺客に襲われたこと、そして、忍の《月光掌》で、命が助かったこと。

　それを聞いて、三穂先生も、その丸い目を、さらに丸くした。

「す、すごい……。忍ちゃん、そこまで行ったんですか。もう、無敵ですね」

　無敵じゃないかも知れないが、忍が、ますます強くなったことには変わりない。

「頼りっぱなしってわけにもいきません。俺が、全力であいつを守りますよ」

「ふふっ、返す返すいい顔ですね、東郷先生。応援してますよ？」

　三穂先生が、ぐっと、サムズアップをした。

　その気持ちが、素直に嬉しかった。

「ところで、その忍ちゃんは？」

「ああ、女の子の日らしいです」

「なるほど。じゃあ、今お一人ですか？」

「ええ。実は、暇を潰すのにどうしたものかと、少し」

「なら、軽くお茶でもどうです？」

　そんなわけで、普通に三穂先生とお茶をすることになった。

　忍と結ばれたからと言って、他の女性と一切接触してはならない、なんて決まりもないし、あいつも、こんなことで逐一妬かないだろう。

　三穂先生がお気に入りだという、ちょっとお高めのカフェに入った。

　ホットコーヒーを揃って飲む。

　値段は嘘を吐かないのか、忍と入る安いチェーン店よりも、かなり味がよかった。

　今度、あいつを連れてきてもいいかもな。

　たわいもない話をしている中、前々から気になっていることを、三穂先生に聞いてみた。

「ところで、組織の話なんですけど、三穂先生。あなたは、裏切りの件で、襲われたりしてないんですか？」

「されてますよ？　割としょっちゅう」

　さらっと言われた。

　どうやら、見えないところでのことらしい。

　だが、困っている様子はまるでない。

「その都度、撃退してるだけです。どうってことはないですよ」

　事も無げな口ぶりからして、ピンチだったことはないようだ。

　やはりというべきか、彼女も相当な武道の心得がある分、多少襲われたところで、軽くあしらえるんだろう。

　特に、心配する事はなさそうだ。

　この話題は、あまり引っ張るものでもないな。

　三穂先生も、同じ事を考えているらしかった。

「ここのカフェ、ドリンクは二杯目が半額なんですよ。もう少し、どうです？」

「あ、いいですね。じゃあ、もうちょっと」

　こんな感じで、さらにどうでもいい話をしながら、時間を過ごした。

「それじゃ、ありがとうございました」

「いえいえー。また機会があればー」

　笑顔の三穂先生と別れ、帰宅した。

　そしてその後は、翌日の授業の仕込みをして、終わった。