破戒教師は青空に笑う

第36話 さらなる刺客！

　そして、翌日。朝から薄曇りだった。

　前もって知らされてもいたんだが、実は今日は、宿直当番の日だったりする。

　まさか、「枕が変わると、眠れないんです！」なんてこともない。

　黙ってこなせばいいだけだ。

　昼休みが終わって、午後の授業になった頃だった。

　やけに「四角い」男が、俺の席まで来た。

　上背は、まあ平均的だ。年の頃は、俺より一回りほど上に見える。

　だが、顔から受ける印象は、「四角」だった。

　エラの張った輪郭と、角刈りもさることながら、目も鼻も口も、変に角張っている。

　なんだか、方眼紙の線に沿って人間の顔を描いたら、こんな感じになるんじゃなかろうか？　と思う。

　しかし、割とガタイがいい。警戒していると、四角男が口を開いた。

「真っ向勝負だけとは、誰も言っておりませんよね、東郷先生？」

　敵意と自信に満ちた調子だった。なめられるわけにはいかない。

「まあ、そうですよね。ですが、黙ってやられるほど、俺もおとなしくないつもりですよ。えーっと？」

「私は板東（ばんどう）。日本史の担当ですよ」

　名前が出て来なかったことについては、特にクレームが来なかった。

　だが、おかげさまで覚えた。

「クックック、安穏としていられるとは、思わない事ですな」

　よっぽど仕留められると思っているんだろう。

　にたりと口元を歪めると、板東は背を向け、去って行った。

　それから、時間は普通に過ぎていった。

　やはりという言い方もおかしいが、忍から、物言いたげな視線を受け取ってはいたんだが、どう答えていいのか、今ひとつ分からなかった。

　少なくとも、想いを告げるタイミングじゃないのは確かだったんだが。

　やがて、一日が終わった。

　掃除の監督まできっちり終えて、生徒達が帰っていく。

　教室を出ると、忍が追って来た。

「センセ、今日の予定は？　残業の予定とかないんやったら、ウチ、通用門で待っとくけど？」

　期待感に満ちた目からして、どうやら、一緒に帰ろう、というお誘いのようだ。

「いや、悪い。今日は宿直当番の日でな。泊まり込みなんだよ」

「あ、ほな、ウチが護衛させてもろてええ？　月の見えへん夜は危ないで」

　まさしく即答だった。

　宣戦布告をかましてきた板東は、男だ。

　攻撃はできるが、どんな手で襲ってくるか、今のところは分からない。

　昨日の稲垣のような、イレギュラーもあり得るかも？　と考えると、保険って言葉は忍に失礼だが、彼女にもいてもらった方が、多分安心だろう。

「分かった。んじゃ頼む。しかし、そのままだと色々足りないんじゃないか？」

　意味したいのは、例えば忍の着替えや、食事などのことだ。

　だが彼女は、いかにも簡単そうに言った。

「ああ、それやったら気にせんでええよ。いっぺん家帰ってから、支度して戻ってくるさかいに」

　じゃあ心配は要らないか……と思いかけて、待てよ？　と気付いた。

　片道三十キロの山道を余分に一往復というのが、個人的にはそら恐ろしい。忍自身は、全く苦にしてないようだが。

「戻ってきたら、センセに電話するよって、通用門、開けたってな？」

「よし、そうしよう」

「四時間半ほど待ったって、大急ぎで準備するし！」

　そう言って、忍は走り去って行った。

　あれ？　あの子は今、四時間半って言ったよな？

　三十キロの山道を往復、イコール六十キロで、プラスお泊まりの準備を家でやって、その程度で済むのか？

　プロのマラソンランナーだって無理だと思う。

　だが、それは全くの杞憂だった。

　ほぼジャスト四時間半で、スマホに忍からの着信があった。

　電話口で少し息を弾ませた忍が、

『戻ったで』

　と言ったので、通用門を開けてやることにした。

　桁外れと言うか、規格外の脚力だな。

　合流した時刻は、夜の九時前ほど。

　さすがに時間も時間だったので、先に一人で夕食を済ませたことを忍に言うと、何気なくではありながら、少し残念そうに言われた。

「ウチ、センセと一緒にメシ食いたかったとか、言うてへんよ？　タイミングがおうたら、別やったけど」

　確かに俺も、できれば忍と一緒に食いたかったが、無理だったことをどうこう言っても仕方ない。

　外はもう、とっぷりと暮れた夜だ。

　月は出ているらしいが、やはり雲に隠されている。

「教育施設に強盗に入る酔狂な奴なんぞ、そうはいないだろうな。皆無とは言い切れないかも知れんが」

「それはせやと思うけど、センセの場合、個人的に気ぃつけんならんのちゃうの？」

「確かにな。狙ってる側からすれば、好機だろう」

「せやから、ウチがおるんやで？」

「分かってるって」

　忍を伴って、軽口を叩きつつ、懐中電灯を手に夜の校舎の廊下を歩く。

　彼女の言う通り不審者はそういないだろうが、板東の奴が襲ってくる可能性は、かなりある。

　そして、果たしてと言うべきか、廊下のある角を曲がった時だった。

「うわっ!?」

「なんやっ!?」

　突然、目の前が真っ白な煙に包まれた。

　どう考えても敵襲だ。懐中電灯の光じゃ弱くて、照らしても、標的がどこにいるのかが分からない。

　シャッ！　と、煙の中から、何かが飛んできた。

　反射的に横っ飛びでかわすと、それはクナイだった。

「今度の敵は忍者かよ！」

　板東の奴だろう。忍術使いが相手とは、なんでもありだな。

　しかしまずい。校舎内だと風がないから、煙幕はなかなか消えない。

　形勢はかなり不利だ。

「ウチの出番やな！　任しとき！　《陽光掌（ようこうしょう）・閃（せん）》！」

　すかさず忍が叫んだ。

　《氣》をまとわせた手を上に向けてパン！　と叩く。

　その瞬間、閃光がほとばしる。

　それは、あたかも照明弾のようだった。煙の中に、はっきりと敵影が見える。

　まさしく忍者みたいに、天井に張り付いてやがる。

「見えた！　《陽光輪・天》！」

「げうっ!?」

　上方へ放たれた忍の飛び道具に撃墜され、ぼとりと落ちる忍者。

　急いで窓を開け、煙を外へ逃がす。

　すぐに煙が窓から出ていき、視界が確保できた。

　刺客の姿もはっきり見える。

　そいつはまさしくマンガから抜け出してきたような、目だけしか見えない黒ずくめの忍者装束だった。

　動きが明らかに鈍いところを見ると、忍の一撃が効いているらしい。形勢逆転だな。

「さあて、ショウタイムだ」

「ひ、ひいっ！」

　ボキボキと指を鳴らしつつ、まだ立てないらしい忍者に歩み寄る。

「ヒヤッとさせてくれやがったな。覚悟しろや、オイ」

　敵を引きずり起こし、にいっと口元を吊り上げる。

「どぎゃおはあああああ!!」

　そして、哀れな忍者の悲鳴が、夜の校舎にこだました。

「おい、二〇一Ｘ年五月十六日、乃木坂真虎を殺したのは貴様か？」

「……ち、ちが、う……私じゃ、ない……」

「なら、貴様の知っていることを話してもらおうか？　邪魔者の排除は、組織の快楽であること。そして、女の邪魔者に対して、末端の構成員は手を汚さない。それ以外でだ」

「……う、うう……やるとすれば……ボス、だろう、な……。ボスは……女を殺すのが……大好き、だ……」

　その言葉を最後に、忍者は気を失った。

「……答えをありがとよ」

　ぐったり昏倒している忍者には、もはや聞こえない。

　そうか、ボスか。

　なら、問題は「誰がボスか？」ってことだけだな。

　ボスをぶちのめせば、組織もぶっ潰れるだろう。

　それは収穫として、本人確認をしておこう。

　覆面を取っ払うと、やはり正体は、板東だった。

　お仕置きはどうしてやろうかと思ったんだが、奴が獲物に鎖鎌も持っていたので、フルチンのマッパにひん剥いてから、その獲物で手を結わえて写真に撮ってやった。

　明日の宿直明けは家に帰れないから、その翌日にでも、プリントアウトして、職員室のホワイトボードに貼っておこう。

　赤っ恥をかかされりゃ、こいつも、まともでいられるはずがないだろう。