破戒教師は青空に笑う

第四章 月光の契り 第31話 親以上の……！

　――夢を見た。

　五年前の、桜の季節。

　あの、大学キャンパスの風景だった。

　傍らには、真虎がいた。

「龍ちゃん、×××××××××ね？」

「お前が言うなら、分かった」

　おかしい。真虎が言った言葉が思い出せないのに、何を俺は「分かった」と言ったんだ？

　あの時の真虎の顔は、やけに優しかった。

　そこで、目が覚めた。夜中だった。

　気になっていた。真虎の言葉が。聞こえなかった箇所が。

　いったん気になると、なんだか、もう眠れそうになかった。

　結局、いやにモヤモヤしたまま、日曜日の朝を迎えた。

　月曜日の仕込みをする以外、特に予定はない。

　ふと、真虎に会いたくなった。

　よし、と思い、彼女の墓参りに行くことにした。

　駅までバスで十五分、電車に乗って、小一時間。

　そこからさらに、山を登るバスに乗り継いで、十分ほど。

　石材店の前で降りて、無料の送迎マイクロバスに乗る。

　その先、見晴らしのいい山の上の霊園に、乃木坂家の墓はある。

　霊園内は、お盆の時期でもないので、人影は全くない。

　途中の商店街にある花屋で買った花を手向け、線香も供え。

　静かに手を合わせながら、口の中で「南無阿弥陀仏」を唱えた。

　軽く息を吐き、彼女と「対面」する。

　この区画にも、桜が植えられている。葉桜が、美しかった。

「……真虎。あの時、お前はなんて言ったんだ？　思い出せないんだよ。俺が同意したことだけは覚えてるんだが……」

　当然、物言わぬ墓碑が、答えを返してくれるはずもない。

　だが、その時、一陣の突風が吹いた。

　ごう、と、葉桜がうねる。

　そのざわめきが収まったとき、肩に、一枚の桜の葉が乗っていた。

　意味があるように思われた。

　手で摘まむ。不思議な気分だった。

　その葉を見つめていると、真虎の笑顔が浮かんだ。

　だが、困ったようなそれに変わった。

　さらに、叱るような顔が見えた。

　天国から、彼女に叱咤激励されているような気がした。

「お前は……許してくれるのか？」

　聞いても、葉桜が、あるいは墓碑が答えてはくれない。

　黙って、墓地を後にした。

　そして、帰宅後。

　まだ、気分がスッキリしなかった。

　身体を動かした方がいいな、と感じた。

　なら、行くべき場所は一つだ。

　ジャージに着替え、蛇野道ジムへ走ることにした。

「ちわっす」

　ドアをくぐると、ジム内は活気に満ちていた。

　他の門下生が、めいめいトレーニングやスパーリングをやっている。

「あれ？　東郷さんだ。チース！」

「チワッス！」

　門下生連中とは、馴染みの仲だ。軽く挨拶を交わす。

　おやっさんが気づいた。

「よう、ボウズ。どうした？　らしくねえほど、しけたツラしやがって？」

　さすが、長い付き合いの人だった。一発で、悩んでいることを見抜かれた。

「ちょっと、スパーでもしようかと思うんですけど……」

「あー、モヤモヤしてんのは分かるが、やめとけよ、今日は。サンドバッグになるオメエを見るのは、おいらも嫌だからなあ？」

　身体のキレは出ないだろうことは、何となく実感としてはあった。

　無理矢理にでもと思っていたが、どうやら、自覚している以上に、ぼんやりしているようだった。

「話せるもんなら、聞いてやるぜ？　もっともおいらにゃ、それ以上のこたぁできねえかも知れねえが」

　まさしくの親身になった、優しい声。

　俺の事ならほぼ全て知っている第三者がいるのは、真剣に助かる。

　応接室へ案内された。

「酒を飲ませるにゃあ、早えな。シラフで話せる事か？」

　湯呑みに入った冷たい煎茶を勧められ、とりあえず一口含む。

　美味かった。実はこの人、お茶にはうるさかったりする。

　もう一口飲んでから、切り出した。

「つまらない話です。自分の意気地のなさが、ほとほと嫌になりまして……」

「ボウズ、世の中に『つまんねえ事』なんてのは、ねえぞ？　昔っから言ってるだろ？」

「そ、そうでしたね」

　軽く叱るように言われて、自分の言動を恥じた。

　そうだ。つまらないなんてことはない。

「顔に書いてある事を読む限り、女の問題か？」

　鋭かった。

　まったくこの人には、どこをどう取ってもかなわない。

　静かに、うなずいた。

「真虎ちゃんへの義理、だろ？」

　おやっさんが超能力者だったとしても、驚かない。

　いや、そんな比喩を持ち出すよりも、単にこの人は、俺の全てを知っているんだ。

　ある意味じゃ、実の父親よりも深く。

　もう一度、うなずいた。長めの息を吐かれた。

「ふー、オメエが義理堅いのは分かってるが、死んだ女に、永遠に義理立てしねえとならねえなら、おいらはどうなるんだよ。大罪人か？」

「そ、そういうわけでは！」

　滅相もない事を言われ、慌てた。

　このおやっさん、バツイチから再婚してるんだよな。

　最初の奥さんは、病気で亡くしてるんだ。

　確かに、散った恋を忘れてはならないという、明示的であれ暗示的であれ、法や慣習があるなら、再婚という行為自体が罪になる。

　そんなことが、あるはずもない。

「まあ、オメエのことだ。おいらは何も言えねえ。だが、おいらが考えるに、だ。真虎ちゃんだって、いつまでもウジウジしてるオメエなんざ、見たかねえと思うぞ？　少なくとも、おいらの知ってる彼女は、そうだったがなあ」

「ですよ、ね……」

　紹介したことがあるから、この人も真虎のことをよく知っている。

　やはり、俺の気持ちの問題だ。

　たった今、背中を押してくれた。

　だが、もう一押しが欲しかった。

　まったく、意気地無しだった。

　と、なぜか、にこやかに言われた。

「そのチキンぶり、まだまだ伸びしろはあるようだな？　これからもしごいてやっから、覚悟しとけよ？　うわはははっ！」

　あえて、だろう。豪快に笑う、おやっさんだった。

　少し、ホッとした。

　と、「ところで、もういっちょ、いいか？」と、続いた。

「幽霊の類はあんまり信じてねえんだが、おいらも経験があるんだよ。昔の女がどうしても忘れられなきゃ、相手の方から『なんか』の形で、こっちに知らせてくれるぜ、きっと。おいらは、前の嫁が、夢枕に立ったんだ。マジでだぜ？」

　冗談めかしての口調だったが、目が真剣だった。

　さすがにオカルトに頼ろうとは思わないが、参考として聞いてはおこう。

「茶のお代わり、いるか？」

「いえ、ごちそうさまでした。ありがとうございます、本当に」

「今さら水くせえこと言うなよ、ボウズ。めんどくせえ奴ほど、可愛いもんだ」

　父親より優しい微笑みを浮かべる、おやっさん。

　感激で、可能なら泣きそうだった。

「じゃ、今日のところはこれで」

「おう、またな」

　深く一礼してから、応接室を出て、そのまま帰宅した。

　その日の残りは、明日の仕込みに充てて、夜になったので、ベッドに潜り込んだ。