破戒教師は青空に笑う

第29話 欲のない彼女と残念ピエロ！

「ぐずっ……すんっ……あと……一分……」

　やがて、泣き止んだらしい忍が、そんな事を言った。

　胸を貸すぐらい、全然構わない。むしろ嬉しい。その一分が、やけに長く感じた。

　名残惜しげに、離れる。

「ええよ、もうええ。スッとしたわ」

　いつもの調子に戻ったらしいどころか、忍の顔つきは、目こそ少し腫れてはいたが、明らかにサッパリしていた。

　真剣にホッとした。忍が、ふう、と、軽く息を吐く。

「ところで、センセは何しに？　ウチは、ちいと甘いもんが食いとなってな。それだけやねんけど」

　まるで、さっきのことがなかったかのように聞いてくる。

　いや、この点については、変に引きずられるよりもいい。もう一段ホッとした。

　こっちも、普通に返す。

「奇遇だな。俺も、無性にケーキが食いたくて、なんだよ」

「ほな、一緒に行こうや！」

　断る理由なんぞ、どこまで行ってもない。

　路地裏を出て、メインストリートに戻った。

「行きたいカフェなんかは、あるか？」

　軽く振ってみると、忍は、指を一本あごに当てて、上を向いた。

「んー、特に思いつかへんなあ。気分的には、ようかんと煎茶やねんけど、センセとおるのに、コンビニで買うんはもったいなさ過ぎるしなあ？　うーん？」

「絶対にケーキは食いたくないか？」

「そういうわけでもあらへんよ？　ウチも、洋菓子が嫌いなんとちゃうし。一つ確かなんは、あんまり高級すぎるカフェは落ち着かへんってぐらいで。せやね、あの辺やったらええかも？」

　彼女が指さしたのは、恐らくこの界隈じゃ一番安いであろう、チェーン店のカフェだった。

　欲がないな。らしいと言えばそうだが。

「逆に、センセ的に、こだわりとかある？」

「いや、俺もない。じゃあ、あそこにするか」

　そんなわけで、その安いカフェに、二人で入った。

　店内。ショーケースに、いろんなケーキがある。

　直感で、ミルクレープを頼むことにした。飲み物は、ソイラテにしてみる。

　忍は、レジ横のカゴにあった、バームクーヘンと、ストレートティーをオーダーした。

　セルフ式なので、品物が乗ったトレイを手に、向かい合って席へ着く。

「……おやつ食うんに、いただきます、はいらんわな？」

「それは俺も、聞いたことがないな」

　変なところを気にする、忍だった。

　もしかして、普段は言ってるんだろうか。それならそれで、逆におかしい気がした。

「ほな、いただきます」

　結局言いつつ、彼女がバームクーヘンの袋を開けた。結構勢いよくかぶりつく。

　俺も、ケーキに手をつけ始めた。

　能動的に甘いものを食うのは、ずいぶん久しぶりな気がして、やけに美味かった。ソイラテは、シロップを入れずに飲んだ。

　少し、互いの様子を伺うような空気が流れた。

　チラチラと感じる視線が、いやにくすぐったい。

　変にさっきの路地裏での一幕があった分、この子を意識するなって方が酷な話だった。

　いや、待て。教え子相手だぞ？　それに、真虎への義理を忘れるな。

　いくら真虎がもういないとは言え、そうそうたやすく「鞍替え」するのは、いかにも軽薄だろう。

　……そうは言っても、今、俺がこの子のことをどう思っているか？　を問われたなら、好きだ、とは言える。

　しかし、それは「教え子として」だ。

　そんな思いが顔に出たのか、なんだか不満そうな声がした。

「……意外とガンコやね、センセも。まあ、しゃあないところもあるけど」

「ど、どういう意味だ？」

「そんなん、センセ自身が、よう分かってるんとちゃうん？」

　すっかりこっちの心境を読んだ風の、困ったような声が続く。

　いかんな。別に今、この場を無理に盛り上げる必要はないにせよ、この子に対して失礼であることは、さすがに分かる。

　しかし、どう話を転がせたものか？　考えていると、忍が言った。

「まあ、ウチも、不必要にセンセには踏み込めん。しゃあけど、これは覚えといたって？　ウチは今、ごっつ気分がええねんよ？」

「そ、それならそれでいいんだが。えーっと……」

「いややわあ、そない難しゅう考えんでええやん？　普通に話しようや」

　分かってはいるんだが、じゃあその「普通」って何なんだ？　と思ってしまう。

「センセ」

「えっ？」

「センセのこと、ウチに教えたってぇな？　考えてみたら、ウチ、知っとるようで知らへんし。なんでもええんよ。例えば、好きな食いもんとかは？」

　忍に気を遣わせてしまったことが、かなり申し訳ないが、思考が振り出しに戻る前に、話を合わせよう。

　実際俺も、自分のことをこの子に教えていない。

「割と手軽だよ。肉と米があれば、だいたい事は済む。ありふれてるが、鶏の唐揚げは、無限に食えるな」

「クスッ、いかにも野郎やなあ。ガツガツ食う姿が、目に浮かぶわ」

　面白そうに笑う、忍だった。

　そうなんだよな。こんな些細なことも、教えてない。必要がなかったからだが、今は、この子に知ってもらいたい気分だった。

「忍は？　スイーツの好みは聞いたが、普通のメシはどうなんだ？」

「ウチは、割と何でも食うなあ。特に、て言われたら、センセとは逆に、魚が好きや。サンマの塩焼きがあったら、なんぼでも食えるわ。あ、シイタケだけはどうも苦手やねんけど」

「お、俺と同じだな。シイタケって、不思議だよな。出汁でなら飲めるんだが、本体がダメなんだよ」

「それ、めっちゃ分かる！」

　とまあ、実に当たり障りはないが、互いのことを知るという意味においては重要な雑談を、主に転がした。素直に、楽しかった。

「あ、せやセンセ？　連絡先、教えてくれへん？　あかんかったらしゃあないけど」

「いいぜ。ＬＩＮＥで構わんか？」

「うーん、前に言うたやん？　ウチ、スマホは苦手なんよ」

「おっと、そうだったな。悪い」

　そんなわけで、忍と電話番号を交換した。

　我ながら、真虎以外の女の子に連絡先を教えることになろうとは、思わなかった。

　測ったわけじゃないんだが、小一時間程が経っていた。

　ケーキもドリンクも、とうにない。揃って、カフェを出た。

「センセ、これからなんか用事あるん？」

　期待している調子だった。なんだか、つれなくするのが申し訳ない。

　実際、ケーキを食うという目標が達成されたら、その他に、これといった他の用事はない。

　軽く遊ぶか、と思っていた時だった。

「あれ？　あそこにおるん、稲垣センセちゃう？」

　忍が、俺の服を引っ張った。

　指さす先を見ると、確かにそうだ。だが、女連れだった。

　向こうも、こっちに気づく。

「こんにちは、稲垣センセ」

「やあ、滝さんと、オマケ男」

　ムカつく。誰がオマケ男だ、誰が。

　しかし、奴の隣にいる女性。ものすごい美人だった。

　浮世離れしているほど、もっと言えば、巨匠の絵画から抜け出して来たような美貌だった。まさか？

「稲垣先生、そちらの女性は？」

「フッ、決まってるさ。僕の妻だ」

　ふぁさっと髪をかき上げ、自信と余裕たっぷりに言い放たれた。

　嫉妬する以前で、ただ、あまりの神の気まぐれに、あ然とする他はなかった。

　もう一つ、あ然としたことがある。それは、奴の私服姿だった。

　ピエロだった。

　どこをどう考えても、サーカスにいる、ピエロの服装だった。

　しかも、ペアルック。

　ファッションセンスが残念とか言うよりも、ギャグにしか思えなかった。

　しかし、本人達は、何らの疑問も持っていない様子だ。つっこむ気さえ起きなかった。

「東郷先生は、滝さんと交際でもしているのか？」

「違いますよ。たまたま、そこで会っただけです」

　いかに今、忍を憎からず思っているとは言え、正式に交際しているわけじゃない。現時点での事実を述べた。

「むー……」

　だが、当の忍は、何やら憮然とした表情だった。

「ふっ、よく分かったよ」

　何やら薄気味悪げに、口元を吊り上げる稲垣だった。何なんだ？

「さて、君の野蛮さを、妻に伝染させたくないのでね。失礼するよ」

　明らかに小馬鹿にしくさった笑みを浮かべ、稲垣夫婦は、悠然と去って行った。

「ネタが服着て歩いとるんもせやけど、嫉妬すらさせへんレベルの美人さんって、おるんやねえ」

　忍の意見には、心底同意したかった。悪い冗談のようだった。