破戒教師は青空に笑う

第28話 忍の葛藤！

　その日の帰宅後、組織の件で動いてみることにした。

　里中自体は、三穂先生が排除してくれたが、奴が言っていた言葉。

「女の邪魔者の排除は、末端の構成員の仕事じゃない」

　イコール、幹部クラスの仕業ってことだ。

　となると、稲垣は分かるが、他の誰と誰が幹部なのか？　を知る必要がある。

　以前、組織のことが判明したのと同じルートをたどり、さらに調査を進めてみた。

「しまったっ！」

　ところが、核心か？　と思えるところへの過程で、自分のＰＣがウィルスの攻撃を食らってしまった。

　幸い、重要なデータ類は全部バックアップを取っているので、被害は少なかったんだが……この念の入りよう、一筋縄じゃ行かないな。

　何度かリトライしてみたものの、真相は分からないままだった。

　くそっ、ヒントがあっても、動きようがない……。

　こうなると、以前三穂先生に教えてもらった、図書館の隠し金庫の存在が気になる。

　開けられればいいんだが、場所柄、大がかりなことはできない。

　第一、三穂先生も言っていたが、仮にバーナーを用意出来たにせよ、歯が立つかは分からない。

　幹部クラスを締め上げられればいいんだが……。

　仕方ないので、その日は就寝した。

　なぜなら、仮に徹夜したところで、結果は同じだろうからだ。悔しいぜ……。

　翌日は、土曜日だった。学校は休みだ。

　何かのクラブの顧問でもなし、少しは週明けからの仕込みが必要とは言え、自由な時間はかなりある。

　自宅。昨夜の続きにアタックしても、恐らく同じだろう。

　悔しいのには変わらないが、無駄なあがきはしない方がいい。

　本を読んだり、軽くダンベルと遊んでみても、さほど面白くなかった。

　買い物はこの間済ませたが、だからって、次に備蓄が尽きるまで、外に出るなと言う決まりもない。

　目的は、行ってから考えてもいいだろう。

　軽く身支度して、商店街に向かった。

　そして、着いた。

　週末ということもあってか、結構な賑わいだ。

　生活していくのに必要な店は、一通り揃っている。

　カフェ一つ取ってみても、ちょっと高級なレベルの店から、安価なチェーン店まである。

　コーヒーは好きだが、特にこだわりがあるわけでもない。

　その日はなぜか、妙に甘いものが食いたかった。

　具体的には、何でもいいのでケーキの気分だった。

　どこかのカフェに入れば、いくらでも食える。

　じゃあ、どこにしよう？　と考えつつ、ぶらぶら歩いていたら、何やらややこしそうなシーンを見た。

　一人の女の子が、三人の男に囲まれていた。

　どう見ても、知り合いって雰囲気じゃなさそうだ。

　よくあるパターンだが、ナンパか？

　それだったらそれで、声をかけられた子には悪いが、自己責任で何とか……と思っていたんだが、よく見ると、その女の子は、ポニーテールだった。

　まさか？　そろりと近寄ってみた。

　やっぱり、滝さんだった。

「ようよう、言ってくれるじゃねえか、お嬢ちゃん、ああ？」

「俺達に向かって、味噌汁で顔洗って出直してこい、だあ？　生意気言ってくれるなあ？」

「罰を与えて欲しいようだな？　クックック、こってり身体に教えてやろうか？」

「……フン、ウチも舐められたもんやわ。どっちが教えたるか、ハッキリさせようやないの？」

　類推しかできないが、ナンパ男のプライドを逆撫でするような断り方をしたんだろうか？

　あの子らしいと言えばそうだ。

　しかし、三対一程度で怯む彼女ではないにせよ、煌心流の技を、あまり大っぴらに見せるべきじゃないとは思う。個人的意見だが。

　……いや、それよりも、だ。

　困っているだろうあの子を見て、放っておけるはずがない。

　後をついて、路地裏に向かった。

「さあて？　覚悟はいいかい、お嬢ちゃん？」

　滝さんと対峙し、下卑た笑みを浮かべるナンパ男。

　その前に、割って入る。

「ちょっと待った、だな」

「えっ、センセ？　なんでここに？」

　驚く声。軽く答える。

「たまたま、だよ。オフの日に、近所の商店街へ行っちゃいけない理由もないだろ？」

「ぁあ？　何だテメエ？」

「俺は、この子の担任だ。教え子のピンチは、見過ごせないタチでね。彼女に手を出したきゃ、俺を排除してからにしな」

「へっ、ガタイだけはいいようだが、邪魔なんだよ！」

　ナンパ男どもが、ナイフを取り出した。チンピラだな。

「死ねやぁーーーっ!!」

　チンピラどもが突進してくる。既に射程圏内！

「しっ!!」

「ぶぼっ!?」

「なあっ!?　ち、ちいいっ!!」

「よそ見すんなよ！」

「ぐはっ!!」

「ラスト！」

「な、何が……べぶっ!!」

　ジャブの三連撃で、全員ＫＯした。

　意識はあるようだが、戦意を喪失しているのは分かる。

「どうだ？　まだやるか？」

「「「ひ、ひいいっ！　ご、ごめんなさいいいいいっ!!」」」

　軽く挑発しただけで、チンピラ共は慌てて逃げていった。

　あたりが、静かになる。

「おおきに、とは言うとくけど、余計なこと、せんでええのに……」

　ほんの少し苦笑い気味の、滝さん。理由を説明することにした。

「滝さんなら、三対一であれ、造作もなくあしらえただろう事は、俺も分かってる。だが、秘伝の流派、そうおいそれと見せるもんじゃないだろ？」

「まあ、それもそうやね。ウチが言うのもなんやけど、人間離れしとるさかい、気味悪がられて、変な噂とかになったら、困るところやわ」

　ふんわりとした、笑顔。

　カウントされるのかどうかは微妙だが、助けてよかったと思う。何よりの報酬だ。

「ところで、滝さん？　昨日は早退したらしいが、もう大丈夫なのか？」

「へ？　あ、ああ、うん。あ、あうっ……！　せ、せやけどぉ……ま、またぁ……あかんて……。センセ見とったら、ちょお……」

　俺の顔をまじまじと見るや、グラスにワインを注ぐかのように、ぐんぐんと赤くなっていく彼女。

　ある意味では、割って入ったのは間違いだったかも知れない。

「……はふぅ……」

「おっと！」

　またしても卒倒しそうになるところを、慌てて支えてやる。

　体勢的に、抱きしめるような格好になってしまった。

　ただ、なんだろう。心配なのもそうだが、照れる様が可愛いし、柔らかな感触が心地いい。

　ラッキースケベじゃないが、ちょっと嬉しかった。

　それを隠し、「教師らしく」言う。

「しっかりしろよ、滝さん？　俺の顔見てる度にそれじゃ、どうするんだよ？」

「……忍」

　ぽつり。顔を埋められた胸の中で、そんな声がした。

「えっ？」

「……学校やったらあかんかも知れんけど……せめて、せめて二人の時は……ウチのこと、忍って、呼んでほしい……」

　顔を埋めたままの、切々とした願いだった。

　そして、彼女の方から、俺に抱きついてくる。

　狙ったわけでもないのに、「きちんとした」抱擁になってしまう。

「……嫌？」

　胸の中。寂しそうに、伺う声。

　一つ聞こう。この状況で、彼女から「名前で呼んでくれ」と心底から頼まれて、突っぱねられる奴がいるか？　少なくとも俺は違う。

　だから、ぽんぽん、と軽く背中を叩いて、言った。

「分かったよ、忍」

「おおきに……」

　もう一度、忍からのハグ。少し、間が開いた。

　すぐに離れてほしいわけでもないが、不思議な数瞬だった。

　しっかりと抱いてくる、彼女。やがて、呟くような言葉があった。

「なあ、センセ……。センセになら、言える気がすること……聞いたって……」

「俺でよけりゃ、いいぞ」

「うん……。ウチな、ホンマはめっちゃ弱っちいねん。ウチに煌心流がなかったら、ホンマ、なんもできひんのよ……。時々……明日全部をうしのうたらどないしよって、ものごっつ不安になったりするんよ……。ウチは……弱いねん……」

　それは恐らく、忍が抱えている葛藤だった。

　確かに、「力」がなければ、この子はありふれた女の子だ。

　むしろ、協調性に少し難点がある分、平均以下になるだろう。

　この子の言う通り、彼女が自身の拠り所にしている「力」が、いつ失うとも知れないものならば、その不安は正しい。

　だが、曖昧な土台の上に成り立っていれば、あるいは……とも思うが、彼女は、盤石のはずだ。考えられないことだった。

　確たる強さがゆえの、矛盾した思いなのは、分かった。

　背中を軽く撫でながら、言ってやる。

「それは違うぞ、忍。いいか？　『ほんとうの強さ』ってのはな、自分の弱さを知る事だ。知って、受け入れるんだ。中途半端な奴ほど、小手先の強さに酔いしれて、足下をすくわれる。だがお前は、己の弱さを知って、しっかり抱えている。不安なぐらいで、ちょうどいいんだよ。大丈夫だ、忍。お前は強い！」

「あり……がとう……。そないに言うてくれたん……センセが……はじ、め、て……え、うええ……うあ、あ、あーん、ああーん、うわああーーーーん……!!」

　俺の胸で、忍は泣いた。泣きじゃくった。

　それほど、彼女の葛藤は深く、誰にも……そう、父親にさえも言えなかったんだろう。

　どういう決意をして、この子が、葛藤を吐露してくれたのか？

　そんな理由は、考える必要はないだろう。確実なのは、少なからぬ信頼あってのことだ。それが、たまらなく嬉しかった。

「うわぁーーーーん！　うあああーー―んっ、えぐっ、ぐすっ、うあ、あああ……！」

　ただ、この子が泣くに任せていた。

　熱い涙が、心にまで染み入るようだった。

　きっと、彼女は今まで、めったなことじゃ泣かなかったんだろう。

　そう思わせるほどに、泣いた。