破戒教師は青空に笑う

第27話 漢（おとこ）の約束！

　やれやれ、と思っているうちに、昼になった。

　学食かパンかで迷ったんだが、その日もパンにしようと決めて、買いに行こうとしている時だった。滝さんに会った。

「あっ、センセ！　昼、どないするん？」

　嬉しそうな声。なんだか和みつつ、答えた。

「パンの気分なんでな。買いに行こうかってところだ」

「ウチもやねん！　一緒に食おうや！」

「ああ、それもいいな」

「ほな、先に中庭へ行っといて！　センセの分まで買うし！　何がええ？」

「そうか？　悪いな。じゃあ、カレーパンとクリームパンを頼むよ。飲み物は普通の牛乳でいい」

「うん、分かった！」

「廊下は走るなよー？」

　特に時間を決めたわけでもないのに、滝さんは急いだ様子で去って行った。

　彼女のお言葉に甘えて、先に中庭へ行くか。

　中庭。空いている場所を探していると、またしても稲垣のヤロウが目に入ったんだが、スルーが無難だ。

　と、知った生徒がいた。

「よう、布引君」

「あっ、東郷先生」

　やっぱり修羅を排除したせいか、彼の顔は明るかった。

　手には弁当箱、小脇にはスケッチブックらしきものを挟んでいる。

「一人か？　いや、それがいいとか悪いとかじゃないんだが」

　すると布引君は、少し照れ臭そうに言った。

「はい。友だちにも誘われたんですけど、僕、一人の時間の方が、色々捗るので。先生は？」

「ああ、滝さんと一緒に、ここで食うことになってるんだ」

　何気なく返したら、布引君が意外そうな顔をした。

「滝さん、ですか？　彼女、とっつきにくくないです？　悪い人じゃないのは、雰囲気で分かりますけど」

　どうやら、彼の言葉が、滝さんのクラス内での評判らしかった。

　彼女自身、「馴れ合うのが嫌いだ」とも言っていたし、多少は浮いてても仕方ないかな、とは思う。

　と、本人の声がした。

「お待たせ、センセ！」

　満面の笑みだった。それを見た布引君が、さらに意外そうな顔をした。

「滝さん、あんな笑顔できたんですね……」

「おいおい、あの子をなんだと思ってるんだ？　年頃の女の子だぞ？」

「そ、それはそうですけど」

「ん？　布引君やん。どなしいたん？」

　側に来て、不思議そうに小首をかしげる滝さんの仕草。可愛いと思ってしまう。

　布引君が、俺と彼女を見比べながら言う。

「あ、ううん。どうでもいい話をしてただけだよ。でもなんだか、先生と滝さん、交際してるみたいだね」

「「んなっ!?」」

　ハモった。俺も動揺するが、滝さんはもっとだった。

　瞬間湯沸かし器のように耳まで赤くなっていた。

「な、な、な、なあっ……!?　ちゃうて、ちゃうちゃう!!　ウチとセンセは、そんなんとちゃうって!!　単にその、えー、なんや、あれ？　と、とにかくアレや！　その、え、ええっと……」

「クスッ、別に他の意味はないんだけど、滝さんがこんなに可愛い女の子だなんて、思わなかったよ」

　上品に口へ手を添えて、控えめに笑う布引君だった。

　滝さんは、なんか一人でパニクっていた。

「こ、こここ、こら、布引！　ええかげんにせえよ!?　う、ウチは……ウチはその……あ、う、え……ふはぁ……」

　と、彼女が膝から崩れ落ちた。お、おいおい!!

「す、すみません、先生!!　僕が余計なことを言ったせいで……！」

　驚き、恐縮しきりの布引君だったが、彼の責任じゃない。

　とりあえず、滝さんを何とかしないと。

「君が謝ることはないさ。俺も、理由が分からんしな」

　担架があればいいんだが、取りに行くには遠い。仕方なく、抱き上げる。

　軽かった。繰り出す拳の重さとは、釣り合っていない気がした。

「何はともあれ、この子は俺が保健室に連れて行くよ。じゃあな」

　急ごうか、と思っていたら、すがるような布引君の声がした。

「せ、先生！」

「ん？」

「あ、あの……多分、間違ってないとは思うんですけど……滝さん、先生のことが、すごく好きなんだなあ、って、分かりました……。僕は彼女じゃないですし、先生も、立場とか色々あると思います。け、けど……できれば……」

　そこで、顔を伏せる布引君。少しの間があって、顔を上げた。

　真っ直ぐ俺を見つつ、決然と、いや、凜々しいまでに、言う。

「答えてあげて下さい！　今すぐじゃなくていいんです！　立場のことを除いても、先生自身、まだ気持ちの整理がついてないと思います！　先生にもう恋人がいるなら、それは仕方ないかも知れません！　けど、イエスでも、ノーでも、絶対、必ず答えてあげて下さい！」

　彼の訴えに、図らずも感動してしまった。

　滝さんへの好意がどうとか、気持ちの整理がどうとか、真虎への申し訳がどうとかよりも、その、ともすれば過剰なまでに繊細な感性に。

　そして、生半可な男には言えないだろう、強さに。

　なるほど、確かに布引君は、男子としてはか弱い部類に入るかも知れない。

　だが、熱い心を持っている。

　その証拠に、目が、物語っていた。「漢」と書いて「おとこ」のそれだった。

　痛いほどに、思った。「答え」を出すことが、俺の義務だと。

　だから、ニッと口角を吊り上げ、心底から返した。

「ありがとよ、布引君。今の君、世界一男前だぜ」

「えっ？　それって？」

「分かんなきゃ、気にすんな。んじゃな！」

　きょとんとしている彼に背中越しで笑顔を向け、保健室へ向かった。

　昼飯を食う暇は無さそうだが、一食抜くぐらい、どうということはない。

　やがて、保健室。『いますよ』のホワイトボードがある。入る。

「すみません、三穂先生。急病人です」

「ああ、東郷先生……と、忍ちゃん？　どうしたんですか？」

「いえ、俺と話してたら、急にのぼせたみたいで」

「あー……なるほどですねー」

　なんだか、思い当たる節がありそうな声だった。

　ただ、その顔は、どこか面白くなさそうだ。

　さておき、滝さんをベッドに横たえる。すぐに、三穂先生が氷のうを用意した。

　「姉らしく」心配している様子だったが、やがて、やはり面白くなさそうに、口を尖らせた。

「東郷先生、私と愛を育もうって合意したじゃないですか？」

「えっ、ええっ!?　いや、合意した覚えは……？」

「どっちでもいいですけど、私としては、ぶっちゃけ面白くないです。この子の、あなたへの好意。実は私も、本人から直接聞いてるんですよね、プライベートのレベルで。この子の手前、口を挟むことは控えてるんですが」

　むくれつつの、三穂先生だった。

　そうだったのか、と思うと同時に、当人同士ではないにせよ、三穂先生の「面白くなさ」は、なんとなくでも察しが付く。

　と、言うか、俺の中にまだ真虎がいることを知ってて、この展開か？

　他ならぬ俺自身の気持ちが、棚上げされているように思える。

　は、いいとして、そこで、彼女の眼鏡が、意味深に光った。

　また、「ねとっ」と口元を吊り上げつつ、丸縁をくいっと指で上げる。

「こうなったら、やはり既成事実を作るしかないようですね。今晩あたり、早速……」

　ぞっとした。誇張抜きで。

　いや、決して、三穂先生も嫌いじゃないんだが、それとこれとは話が別のような気がした。

「あ、あ、あ、後はお任せします！　お、俺はこれで！」

「あっ!?　んもうっ、東郷先生の、骨なしチキン！」

　三十六計逃げるに如かず。

　罵倒の言葉にも構わず、そそくさとその場を脱出した。

　……職員室へ戻りながら、布引君の言葉を思い出していた。

『答えてあげて下さい！　今すぐじゃなくていいんです！　立場のことを除いても、先生自身、まだ気持ちの整理がついてないと思います！　先生にもう恋人がいるなら、それは仕方ないかも知れません！　けど、イエスでも、ノーでも、絶対、必ず答えてあげて下さい！』

　彼を裏切ることはできない。

　あの瞬間、「漢（おとこ）の約束」が成立したんだ。

　もう、俺だけの問題じゃないんだ。

　だが、もう少し時間が欲しかった。冷静になれる時間が。

　その日の終業後のホームルームに、滝さんはいなかった。

　適当な生徒に聞いてみたところ、早退したということだった。ちょっと心配だった。