破戒教師は青空に笑う

第26話 第二の刺客、撃破！

　そして、翌朝。

　元からそんなに心配はしていなかったが、酔いは残っていない。

　いつも通りに朝のルーチンをこなし、出勤した。

　ランニング中にすれ違った三穂先生も、まったく変わりない様子だった。

　職員室。会議を終えて自分の席に戻ると、校長が、オドオドした様子でやってきた。

「お、おはよう、東郷先生」

「なんですか？　校長」

「い、いやあ、折り入って頼みがあるんだが……例の写真、ネガを買い取らせてくれないか？　頼むよ。百万円までなら出すから……」

　例の写真とは、あのパパ活現場を押さえた奴のことか。

　どうやら、なかったことにしたいらしい。

　そもそも、ネガがあると思ってる時点でツッコミどころは満載だ。

　仮にそれがあったにせよ、百万であろうと、一億であろうと、折れるつもりはない。

　しかし、この校長、さらなる墓穴を掘ったことに気付いてないな。

　おもむろにスーツの胸ポケットからペンを取り出し、ずい、と突きつける。

「今の言葉、バッチリ録音させて頂きましたよ。こいつは、ペン型のボイスレコーダーでしてね。証拠隠滅を図った発言を、ご丁寧にありがとうございます」

「んなあっ!?」

　愕然とする校長だった。ぶるぶると震える。萎れきった声。

「なんて奴だ、君は……。くそう……」

　肩を落とし、しょぼくれた様子で、校長は戻っていった。

　こいつ、組織でも最弱だろうな。

　そんな一幕があって、午前の授業に向かう途中だった。

　通りがかった女子トイレの前に、何かが落ちていることに気付いた。

　古びたお守りだった。待てよ？　見た目もそうだし、中に金属が入っている感触と言い、これって確か？

　と、思っていると、真っ青な顔をした滝さんが現れた。

「滝さん、もしかして、これを探してるのか？」

　彼女の前に、お守りを差し出す。思いっきり驚いて、「ああっ！」と言われた。

「お、おおきに！　ほーっ……」

　明らかな安堵の様子。

　しかし、このお守りって、彼女にとってどういう意味があるんだろう？　聞いてみた。

「差し支えなければ、だが、滝さん？　それ、よっぽど大切なものらしいが、どうしてだ？」

「これは……ウチのほんまの親が、一つだけくれたもんなんよ。ウチが捨てられとった時、木箱の中に、一緒に入っとったんや、て、おとんが言うてた」

　お守りを胸に抱き、噛みしめるように言う、滝さんだった。

　なるほど、そういうものなら、大事にしているのも分かる。

　しかし、金属製のお札とか、聞いたことがないな？

「滝さん、教えられるなら、でいいんだが、それ、何が入ってるんだ？」

「あ、これ？」

　そう言って彼女は、別に渋る様子もなく、お守りの中身を見せてくれた。

　それは、黒い鍵だった。やけに重厚な見た目で、何の鍵かまでは、推測さえつかない。

　まあいい、見せてもらえたんだし、それでいいだろう。

「ありがとな。俺も、絶対拾えるってわけじゃないんだし、落とさないようにな？　さあ、授業だぞ？」

「うん。改めて、おおきに。ほな」

　丁寧に一礼して、彼女は教室に戻っていった。

　その後、午前の授業を一つ終えて、職員室に戻る最中だった。

　向かいから、三穂先生が歩いてきた。

「どうもー、ご機嫌いかがですか、東郷先せ……」

　にこやかに彼女がそう言いかけたところで、その顔が真剣になる。

　昨日の、路地裏で見た顔だ。

　眼鏡が光る。また、くいっと縁を上げ、こちらを向いたまま、静かに、後ろへ言う。

「……白昼の校内で堂々とは、たいしたものですね、里中先生？」

　くるりと背を向け、助走を付けて三穂先生が跳んだ。

　正確には三段跳びだったんだが、その跳躍力は凄まじかった。

「《狼牙掌（ろうがしょう）》!!」

「ぎゃっ!?」

　獲物に飛びかかる肉食獣のように、黒い《氣》をまとった右手で、廊下の陰に隠れていた人影の顔面を、上からアイアンクローで捉え、そのまま床にねじ伏せる。

　慌ててそちらへ向かってみた。

　そこには、焼けただれた顔をした、里中が倒れていた。

　傍らには、サイレンサー付きのライフル銃が落ちている。

　危ない、コイツのことを忘れかけてた。

　ふー、と、軽く息を吐いて、三穂先生が言う。

「どっちを狙っていたかは知りませんけど、片付きましたね」

「い、いや、ありがとうございます。実は俺、コイツに『背後に気を付けろ』と言われてまして。女を攻撃できないもんですから、どう対処したものかと」

「あー、里中先生の性格的に、そうでしょうねえ。しかし、女性に手を上げられないとは、東郷先生も紳士ですね？　んふふっ」

　緊張を解いて、いつもの笑顔の三穂先生だが、俺の気が緩んでたらしいな。

　彼女が気付かなければ、やられていた可能性が高い。

　おっと、コイツにも聞かなくてはならん。里中の奴は、かろうじて意識があるようだ。

　胸ぐらを掴んで、問うた。

「おい、二〇一Ｘ年五月十六日、乃木坂真虎を殺したのは貴様か？」

「……ち、ちが、う……私じゃ、な、い……」

「知っていることを話せ。邪魔者の排除は、お前等の快楽であることは聞いた。その他だ」

「お、女の……邪魔者の……排除、は……末端の……構成員の……し、ごと……では……な、い……」

　そこで、里中は気を失った。また一つヒントだな。

　真虎は当然、女だ。

　それを末端の構成員がやってないってのなら、幹部クラスの仕業って事だ。

　じゃあ誰が？　ってのが、まだ解明されてないが、狙いは絞れた気がする。

「幹部クラスがわざわざ手を汚すなんて、性格悪いですね」

　難しい顔の、三穂先生だった。以前の、長峰の言葉を思い出した。

「邪魔者の排除は、組織の快楽だと聞きました」

「うわあ、いい趣味すぎますね、それ。やっぱり、組織に見切りを着けたのは、正解だったようですね。ところで、里中先生、銃刀法違反ですから、さっくり通報しときます？」

「そうですね」

　社会的制裁という意味でも、後は警察に任せた方がいい。

　里中のケガは、多少無理があるが、「理科の授業中だったので、とっさに手に持っていた酸をかけた」ということにして、その場でスマホから通報した。

　幸いにも訝しまれることはなかった。銃の類は、警察官や猟師でもない限り、持ってるだけで一発アウトだ。想像するまでもなく、里中の奴も、逮捕だろうな。

　この事件のせいで、次の授業に少し遅れたんだが、適当にごまかして、午前を終えた。