破戒教師は青空に笑う

第24話 彼女はヒマワリ！

　午前の授業の移動中、中庭を通った。

　生徒の姿はないが、花壇の側に、かがみ込んでいる人影があった。

　よく見るとそれは、校長だった。何やら、虫眼鏡を手にしている。

　もしかして、と思って、少し近づいてみた。

　やはりというべきか、校長は、虫眼鏡を使って日光を集め、アリを焼き殺しているようだった。

「ぐふふふふ……死ね死ね死ね……」

　その笑みのねちこさたるや、まったくいい趣味してるぜ、と言いたいぐらいだった。

　長峰の言ってた「人を傷つけて喜ぶ」タイプに該当するかもしれないが、ザコのあいつは、まずないな。陰湿な光景だ。見なかったことにした。

　そして、昼休み。

　さっき、校長の黒い一面を見たこともあり、なんとなく気分がささくれていた。

　もっとも、真に安穏としている時ってのが、そもそも少ないんだが。

　こういう時は、好きな桜を眺めながら落ち着くに限る。

　パンを買って、再度中庭へ行った。校長の姿は、もうなかった。少しホッとした。

　しかし、桜も、もうすっかり葉桜になっている。だが、これはこれで趣がある。

　適当なベンチに座って、食おうとした時だった。見るともなく見ていた風景の中に、知った顔を見つけた。

　滝さんだ。花壇に水やりをしている。

　パンの袋を開ける手を止め、彼女の所へ行った。

「よう、滝さん。当番か？」

「あっ、センセ。別に当番とちゃうよ？」

　にこやかな笑顔のまま、さらっと否定された。

　当番じゃないのに？　でも、嫌々でやってる様子は、まるっきりない。

「じゃあ、どうしてだ？」

「うん。単に、花が好きやから。センセは？」

　純真な笑みだった。ちょっとグラッと来る程に。

　顔に出なかったことを祈りつつ、返した。

「ああ、今日の昼飯は、パンの気分だったんでな。あと、葉桜を愛でるのも兼ねてだが」

　何気ない話のはずだったんだが、滝さんが、どこか驚いたような顔になる。聞かれた。

「センセ、桜が好きなん？」

「大好きだが？」

　これも、別に何らの他意なく言ったんだが、彼女は、それこそ花のほころぶように微笑んだ。

「ふふふっ、桜が好きな人に、悪い人はおれへんのよ。うん、やっぱりな。うんうん」

　なんだか、一人で納得している様子だった。

　直感だが、「なぜ、どこがどう」なのか、深い理由を聞いてはいけない気がした。一通り水やりが終わったらしい花壇を見て、彼女が言う。

「よっしゃ、もうええやろ。センセ、メシ食うん、もうちょい待っててくれへん？　ウチもこうてくるよって、一緒に食おうや」

　それぐらい、どうってことはない。

　と言うか、ささくれていた気持ちが、彼女の笑顔を見ると、物言わぬ桜を眺めるよりも、より癒される気がした。

「分かった。じゃあ、場所を確保しておくよ」

「頼むわ！」

　そして、彼女は小走りで食堂の方へ向かった。と、五分もしないうちに戻ってきた。

「お待たせ！」

「待ってないよ、全然」

　なんだろう、滝さんがすごくはしゃいでいるような感じに見える。

　つられてこっちも、なんだか嬉しい気分になる。

　ベンチに並んで座り、パンの袋を開ける。

　彼女は、焼きそばパンとあんパン、飲み物はオーソドックスな牛乳だった。

　食べながら、話す。

「葉桜、言うたら、桜餅やね。センセ、好き？」

「ああ、好きだな。葉っぱを残す人間もいるらしいが、俺的には信じられんよ」

「ウチも好きやね。そこに、濃いめの煎茶があったら、それだけで上等や」

　そう言えば、彼女の好み、聞いたっけな。

　凝ったスイーツよりも、和菓子系統が好きだって話だった。

「センセ、他に好きな花とか、ある？」

　期待感がにじんでいたが、少し困る質問だった。

　なぜって、いかに桜が好きであれ、その他の花については、ほとんど詳しくないからだ。

　ただ、ごまかすのはよくない。素直に言った。

「実のところ、俺も花にはさほど詳しくなくてな。他に好きなのは、梅の花とか、ツツジぐらいかな？」

「ヒマワリは？」

「おう、好きだぜ。いかにも夏！　って花だよな」

　軽い気持ちで返したんだが、滝さんの目は、輝いていた。

「ウチな、ヒマワリがめっちゃ好きやねん。お日さんに向かって、真っ直ぐ伸びるやん？　あの姿勢が、尊敬するほどや」

「へえ、なんか似合ってるな」

「おおきに、えへへ」

　なんだろう。「上機嫌！」というオーラを感じる。

　それに越したことはないんだが。ただ、不思議と俺も、いい気分だった。

　ちら、と、葉桜を見る。そして、次に滝さんの笑顔を見る。

「ん？　どないしたん？」

「……いや、なんでもないよ。ありがとな、滝さん」

「へ？　なんで急に？」

　きょとんとした顔。率直に可愛い。

　やはりだが、殺伐としていた心が、まさしく日に照らされるように、温かく和らいでいくのを感じた。それへの感謝だった。

　と、ふいに、「欠落」という言葉が、脳裏をよぎった。なぜだ？

「それより、聞いたって、センセ。　実はウチ、さっき、どーしても三穂ねえセンセと話したなってな、休憩時間に保健室行ったんよ。話が弾んでなあ！」

　心底嬉しそうな調子で、話が続いた。

　三穂先生は、「妹」にとても優しいことが、すごく分かった。

　同じ人に教えを受けたんだし、苦労話一つ取っても、花が咲くのは当然だろう。

「あ、ごめんな、センセ？　ウチばっかりしゃべくって……」

「気にすんな。生徒の話を聞くのも、教師の仕事だ」

「……そういうの、抜きにできひん？」

「どういう意味だ？」

「な、なんでもない！」

　ぷるぷると首を振りつつ、どういうわけだか、微妙に残念そうな顔をされた。

　いかに俺でも、鳥頭じゃない。「そういうの」の、「そう」が、何を指すかの類推はつく。

　ただ、都合よく考えるのは禁物だろう。

　俺と彼女は、教師と生徒。そう簡単に、一線は超えちゃいけない。

　そういうもんだ……と自分の中でまとめたところ、ずきり、と、胸が痛んだ。

　おい、待て。待てよ。何を考えているんだ？

　確かに、絶対的な禁忌じゃない。彼女自身も前に言ったが、「それ」を禁じる法も決まりもない。ないんだが……。

「……は、恥ずかしいやんか」

「えっ？」

「そ、そ、そないに、ウチの顔見んといてぇな？　な、な、な、なんや、その……なあ？」

　しどろもどろな声。何が「なあ？」なんだか、サッパリなんだが、知らずのうちに、滝さんの顔をまじまじと見つめていたらしい事は分かった。

　こっちが恥ずかしかった。古典的だが、咳払いをした。

「ん、んー、おほん。気にするな。さあ、メシ食ったんなら、早めに戻った方がいいぞ？　俺もそうする」

「せ、せ、せやね。ほな、また」

　彼女は、真っ赤になっていた。それも耳まで。

　なぜ……と思って、もしかして、を経由し、思い上がりはよくないな、と、自分を戒めた。

　雲の上を歩いているような足どりで、校舎の中へ消えていく背中を見送ってから、俺も戻ることにした。