RePLiC@

第53話

「私たちの時間が止まってて、この子だけ使える時間があったなら、この子もっと老けてるでしょ」

「あ、そっか。お母さんめっちゃ冴えてるぅ！　じゃあ、あれだ！　人生二周目！」

「このパプリカは二周目……」

「じゃあ、血、繋がってないね」

　沈黙が降りた。

　結局、追い出される運命なのかもしれない、とコウタは思う。

「ＤＮＡ検査とか、する？　証明した方がいい？」

　母と姉は、見つめあった。

　時々、顎をしゃくる。無言ながらも、会話をしているらしい。

「あのぅ」

「証明は別にしなくてもいい。けど――」

「これからは偽弟である可能性を頭のど真ん中に置いておくわ」

「そうね」

「そうね、って。自分で産んだ子でしょ？　実子であるという自信っていうか、そういう――」

「そんなの聖母マリアの幻想よ。私、産院で他の子のことをコウタだと思ってたし」

「アッハッハッハッハ！」

　ずっと、姉にうざったさを感じていた。

　今も、好感があるわけではない。

　だが、この世界での少し前と比べると、彼女顔を見、気配を感じても、そこまで嫌悪が湧き立たない。

　今までが続く幸せに心が向いて、今までが続く絶望が褪せていく。

「うわ、キモ。なんか笑ってる」

「あはは。キモくてすみませんね。この家に、この顔で生まれてよかったなって思ったら、こんな顔になったんだよ」

「おおお、我が子じゃない」

「母さん？」

「我が子はこんなこと言わないもんー！」

「ヤバ、お母さん泣かせた！　クソコウタ！」

　散々だ。

　けれど、すごく、あたたかい。

「んでだ、クソコウタに頼みたいことがある。姉の頼みだ。断るな」

「……はい？」

　つい先日、「あたしが焼いたというていでクッキーを焼け」と言われ、材料費半額を何故やら投資させられたうえ、作らされたばかりだ。

　姉の頼み、というのは、延々続く「一生のお願い」となんら変わらない。しかし、晴れて内定を得、遠くへ行ってくれる姉に対して、残りわずかな時間で恩をうるのは悪くない。

　今日も今日とて、コウタは頼みに耳を傾ける。

「髪を切らせるのだ！」

「……ん？」

「く、クッキーがきっかけで、友だちができたの。久しぶりに。ほ、ほら！　小学校とかはさ、同じクラスだから友だち、とかあるけどさ。歳をとっていくほどに、友だちってできにくいじゃん？　こっちでできる、最後の友だちかなって、思ってる。その、大事な友だちがね、美容師やってんの。って言っても、まだ見習いで、カットモデルを探してて。あたしはほら、切る髪の毛はあるけど、ロングのモデルは他にいるから、ショート探してるって。女の子の友だちあたりがちだから、男の頭切りたいって。そんなわけで、役立て！　弟！」

　美容師、か。

「いいよ」

「だーかーらー！　姉の頼みを……って、え？」

「いいよ。いつ？」

　タルトを持って帰った日から、世界は変わった。

　姉との関係は、強い言葉も態度もそのままであるけれど、凪いだ。

　日が沈み、街は闇に溶け始めた。約束の時間。普段は行かない、きっかけがなければ入る気にもならない、おしゃれな美容室の前に立つ。

　挨拶をしたいからとついてきた姉のメイクはバッチリ。洋服は一軍。この日のためにネイルサロンにまで行ったらしい。

　ここに用があるのはどちらだと思いますか、と街ゆく人に尋ねたなら、コウタには一票も入らないだろう圧倒的差に、怯む。これではモブではなく変人だ。こんなことなら、オシャレな服の一着くらい、買っておけばよかった。それを着こなせず、似合わないとしてもだ。身に纏うものひとつで、世界への溶けやすさは大きく変わる。

「迷惑行為したら、殴るから」

「はいはい」

　姉が扉に手をかけた。向こうの世界が視界に飛び込んでくる。

「いらっしゃいませ」

　緊張した面持ちの女性が、ふたりを出迎えた。深々としたお辞儀は、お辞儀慣れをしていないことを微塵も隠さない。

　顔をあげ、ぎこちなく笑う。視線がすっと姉にうつると、ほんの少しの安堵が浮かんだ。

「唯香、連れてきたよ」

「ありがとう、ヒロコ。助かるよ。はじめまして、コウタさん。私は――」

「友だちの唯香。唯香、コイツの頭、好きに切っていいからね」

「え、あ、いや、ちゃんとご要望を伺って、そうなるように頑張りますので。どうぞよろしくお願いします」

「……おい、コウタ。話しかけられてんだから、返事しなさいよね！」

　小突かれて、ハッとした。言葉を用意していなかったコウタは、おどおどした。

「コウタ！」

「コ、コウタです！　よろしくお願いします、初香さん」

「バーカ！　唯香だってば！　名前間違えるとか、超失礼！　ごめんね、唯香。コイツ、こういうオシャレなところ全然来ないからさ、めっちゃ緊張してるみたいで」

「あはは。私も緊張してるし……気にしないでくださいね」

「ご、ごめんなさい」

　友だち同士の雑談がはじまった。蚊帳の外のコウタは、唯香を見つめずにはいられなかった。

　――ドッペルゲンガーは、自分だけじゃない。

「あ、あのぅ」

「こらぁ！」

　今度はど突かれた。コウタの視線に気づいた唯香の困惑。それを姉は、迷惑行為と捉えたのだ。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

「ダメ。姉ちゃんは許さん。唯香にはコウタよりもずっといい男が見つかるはずだから、狙うの禁止！」

「いや、そういうわけでは」

「なんだと！？　さっきからずっと失礼な発言ばっかり！」

「あのさ、私は全然平気だから。っていうか、その、お店で兄弟喧嘩は……」

「コウタ！」

「すみません、ごめんなさい、もうしません！」