RePLiC@

１３・K@iKo

第52話

　姉の就職活動は、思いのほか順調だった。家では凶暴であるが、仮面を被るのが上手いらしい。とんとん拍子で最終面接へとコマを進めたという。

「なんか、キャンセルした人が居るらしくてさ。一か月後の予約とれるって言うからさ、予約してきちゃった～！」

　鼻息がフン、と勇ましい。

　うまくことが運んでいるからと、これからもそれが続くと思い込んでいるのやら、もうすでに内定祝いを買う気満々のようだ。

　そしてその費用は、なぜだかコウタ持ちという決まりらしい。

「姉の内定祝いくらい、出しなさいよね」

「はいはい。喜んでお出ししますよ」

「ん……なんか少しも抵抗されないの、気持ち悪い。『なんでぼくが』とか言わないの？　やめてよ、いつもと違うことするの。そんなことして、あたしにプレッシャーかけて、内定取れなかったらあんたのせいだからね」

　内定を取れなかったとしたら、それは誰のせいでもなくただのミスマッチだ、と心の中で呟く。

「もう予約しちゃったんだから！　内定取れなくても買ってもらうからね！」

　不採用の場合は祝い、ではなく健闘祈願になるのだろうか。企業から祈られ、弟からも祈られたいとは――

「姉ちゃんは、神様みたいだな」

「そうよ！　あたしは神よ！　崇め奉りなさい！」

「アーメン」

「ああ！　もう！　本当に変！」

　姉は逃げるようにその場を去った。コウタは晴れて自由の身となると、大切な手紙をそっとカバンに入れ、家を出た。

　向かう先は、今まで足を踏み入れたことのない未知の地、製菓材料店だ。

　最近知った名前の色々なものを、総額いくらになるのやら、暗算しながらカゴに放り込んでいく。珍しく財布に入れた万札が溶けそうだ。この出費は痛いが、この買い物では少しも妥協したくない。

　バターといえば冷蔵品であるイメージだったが、売られているそれは冷凍だった。程よく溶けて欲しいからと、急がずゆっくり、世界を見ながら帰る。

　街を歩く、モブＡ。

　誰かが自分を気にするでもない。

　変な格好をしたり、変な行動をしたりしてようやく、誰かの物語の中で役名をもらえる世界。

　――この世界とて、実は複製世界だったりして。

　どこにも本物がない世界を想像した。

　どれもが複製という名の本物である世界を夢想して、クスッと笑った。

　奇異の目が向けられた。

　この世界でひとつ、役名を得た。

　役名はなんだろうか。変人Ａ、といったところか。

　家に帰るも、まだバターは硬い。計量はできそうだからと、必要分を常温に出し、残りを冷蔵庫へしまった。

　じっくり、焦らず、時を待つ。

　手紙を読み、ブルマジを読み、思いを馳せた。

　バターを練り、砂糖や聞き慣れず言い慣れない名前の小麦粉、エクリチュールなどを加え、生地を作る。

　調理器具が全く一緒、というわけではないが、体は勝手に動く。染みついた工程を、なぞっていく。

　キッチンに広がったクッキーの香りを嗅ぎつけて、姉が部屋から出てきた。

「お母さん、出かけるんじゃなかったの？　って、うわ……。何やってんの？　コウタ」

「クッキー焼いてんの」

「いや、見ればわかるけどさ。なんなの？　どういう風の吹き回し？　怖……キモ……」

　人に対してさんざん失礼なことを言ったくせに、いざ焼き上がると、そんなことはまるでなかったかのように平然とクッキーを食らう。

「ヤバ、ウマ」

　声色にほんのりとミントっぽさを感じるも、姉のほうが可愛くない、とコウタは思う。

　そして、姉とて人を蔑むようなことを言わなければ、ミントのように可愛くなれるだろうに、とも。

　玄関の方から、「ただいまー」と声がした。

「なんかいい匂いする！　ヒロコ、何作ってるのー？」

「お母さん！　コウタがめちゃウマいクッキー焼いた！」

「え……コウタが？　熱でもあるの？　大丈夫？　変な薬とか飲んでる？」

　クッキーを焼いただけなのに、酷い言われようだ。心には確かに傷がつく。しかし、ちとせの懺悔を聞いたからだろう。それは、撫でるように表面を削るだけ。

　そういう人間かもしれないが、そういう状態で苦しんでいるのかもしれない。過剰に被害的になる必要はない。そっと受けとめ、流してしまうのも優しさだ。

　母はどれどれ、と一枚口に放り込んだ。コウタの顔をムニムニと揉みながら、

「どうした？　何があった？　頭打った？　どこで習ったの？　彼女？　できたの！？」

　こうも疑問ばかりを並べられても、どこから答えればいいのやら。わからず思考の沼に落ちる。

「ヤバいよ、タルト買ってきたり、あたしに反抗的な態度とったり、クッキー焼いたり。こいつ、コウタによく似たニセモノだよ！」

「そ、そんな。こんな瓜二つの人、いる？」

「あれだよ、バッカルコーンだよ！」

「姉ちゃん、それを言うならドッペルゲンガーじゃない？」

「ドッペルゲンガーって、なんだっけ？　パプリカみたいなやつ？」

「母さん、それはたぶんレプリカ……」

「「こわいー！」」

「ってかキモい！」

　結局、姉は誰かの背後に隠れることになるらしい。

　また、怯えている。

　けれど、今回は、家族の一員である自分の奇怪に怯えている。

「え？　あんた、倍速で生きてんの？　それで色々身につけてる？　いやいや、だとしてあんたがクッキー焼こうとするとは思えないんだよね。こんな高級店の味みたいなやつ。ん？　あれ、もしかして、あたしの時間、止まってた？」