RePLiC@

第41話

「ところでさ。今、ぼく、みんなの気配を感じられてないんだけど。いないの？　目には見えない心の声ってやつ、聞きたいんだけど。おーい！」

　空間に向けて、声を発した。

　五感を、第六感をも研ぎ澄ます。

　応答は、ない。

「ここにずっといたら、ここを片付けてる人と会えるのかなぁ。でも、ぼくだって暇じゃないんだよな。暇が、ないわけじゃないけどさ」

　唇を尖らせながら、本棚に手を伸ばす。

　この日においては最新刊の、読んだことがある週刊誌を見つけた。

　掃除をしていた時は、気づかなかった。いや、仕事としてこの家に出入りする頃には処分された、ということなのだろうか。週刊誌は二十冊ほど、ナンバー通りに並べられている。

　数字を指差し、過去へと向かう。

　一ずつ減っていく数字が、瞬間、飛んだ。

「あれ？　これだけめちゃくちゃ古いじゃん」

　抜き取って、パラパラとめくってみようとした。しかし、その本は変だった。

　細工がしてある。

　最初と最後のあたりは問題なくめくれる。厚い本ながら、緩やかなカーブを描けるほどの柔軟性もある。

　しかし――めくれないページがたくさんある。

　めくれない部分は、端まで糊かなにかが付けられている。しかし、めくれないくせに角がペラペラとしているページが、一ページだけあった。

　不思議な本を見つめながら、ぐるぐると、思考回路がショートしそうなほどに考える。

　おそらく、ミツバが言っていた工作とは、これのことだ。

　なぜあの話をしたかといえば、きっとこの、透明人間と家族をつなぐものに、辿りついてほしいから。

　指が一枚の紙を掴んだまま、震えた。袋とじを開けるときのような、妙な緊張感。

　これを剥がすということは、つまり器物損壊だ。

　勝手にやってしまえば、こっぴどく怒られることだろう。

　この家に出入りしている人に確認して、開けてもらうか？

　いいや、自分は開封を要求できる立場じゃない。開けてもらえたところで、中を改められる可能性は、あるのだろうか。

　きっと、ない。

　でもこれは、もしかすれば――透明人間と自分をつなぐものかもしれない。

　仮にそうだとすれば、出入りしている人に気づかれる前に、今、開けてしまわなくてはならないのではないか。

　もしもの時は謝ろう。

　意を決し、ページを剥がす。

　ベリベリと紙の悲鳴が響いた。どんなに丁寧に剥がそうとしても、ところどころ破れた。

　扉が開くと、何通もの手紙が顔を出した。

　最初に目に入る場所には、『コウタ、手紙を頼んだよ』と書かれたメモがあった。

　全ての封筒の宛名と差出人を確認する。三葉からコウタヘの手紙は、なんだか厚い。伸太郎は、母に宛てて書いていた。続いて手に取ったのは、芹那からの手紙。それは伸くんの母――ちとせに宛てたものだった。最後の一通、初香からの手紙も、母宛て。

　コウタは三葉を除く三人分の名前を見て、ようやく自分の先入観によるものだろう勘違いに気づいた。

　男性のものだろう名前がひとり分、あとふたりが女性のものだろう名前。芹那は伸太郎のことを伸くんと称し、どこかその母に対して他人行儀である。ミントは確か、兄がいると言っていた。となると――伸太郎というのはタイムのことだ。

「タイムの家、だったの？」

　それならどうして、ここにチャービルがいたのだろう。

　手元の封筒の中に、全ての答えがあるのかもしれない。

　鼓動が痛い。緊張のせいか、喉が渇く。

「ミント、お茶飲みたいよぅ」

　甘えてみるも、お茶は出てこない。

　胸に手を当てると、拍動が伝わってきた。ドクンドクンと響くたび、思い出のワンシーンがカチカチと、ホログラムのように浮かび上がった、気がした。

　シーリングスタンプに指をかける。そっと剥がし、便箋を取り出した。

　ミツバがガラスペンを走らせていた様が、紙にうつって見えた。