RePLiC@

第37話

「ミツバ」

　ユズがキラキラと、明るい声で呼ぶ。

「ん？」

　抱きしめていた腕の力を、そっと緩めた。

　久しぶりに見たユズの顔は、どこかスッキリとしていた。

「ミツバ」

「なに？」

「ごめん」

「謝るのはわたしたちの――」

「洋服、濡らしちゃった」

「……え？」

「涙と鼻水、つけちゃった」

　ニカっと笑う。笑顔はうつる。ミツバの顔が、ほころんだ。

「気にしないで。なんかあったかいな、とは思ってたんだけど」

「ミツバは、優しいね」

「そんなことないよ」

「ううん。優しい。それに――あったかい」

　チャービルのクッキーを、ふたりで食べた。

　ごくんと飲み込むと、深呼吸をした。

　過去を吐き出し、未来を見た。

　向き合って、顔を見て、話の続きを、し始める。

　ユズ。わたしたちから、お願いがある。

　わたしたちは、もう元の世界には戻れないのだと理解しているし、諦めてもいる。

　でも、わずかな、一パーセントの希望を持ち続ける人は、確かにいる。それが苦しい。

　ユズ。わたしたちはもう、死んだんだ。

　生きているふりをすることはできても、生き返ることはできない。同じ世界で、同じ空気を吸うことは、できないんだよ。

　それを、伝えてほしい。

　すっかり忘れたわけじゃないんだよってモーションも、いらない。もう、充分なほどにもらったし。

　ただ、ふわりと存在を感じた時。目には見えない、心の声が聞こえた時。そんな時に、笑ってくれたら、嬉しいなぁ。

　ユズ。現実世界に戻るなら、どこに戻りたい？

　前に、ミントから聞いた話によれば、「タルト選び」って聞いたけど。

　ユズがケラケラと笑い出した。

　ミツバは驚き、目を丸くする。なぜ、今――そんなに晴れやかに笑うのか。

「やだよ」

「何が」

「タルト選びまで戻りたくなんかない」

「何で」

「だって、それって今までの時間を無かったことにするってことでしょ？　やだやだ。みんなとの時間は、ぼくにとって宝物なんだ。タイムにも言ったんだけど、戻るとしたら、クッキーをかっぱらうところがいい」

　ミツバの目が、三日月になった。

「それは無理だよ、ユズ」

「なんで？」

「ユズがコウタに戻る話をしているから」

「コウタ？」

「そうだよ。ユズの、本当の名前。コウタ」

　この世界へ来た頃のことを思い出す。

　自分の名前がわからなかった。そんなぼくは、ユズでいいじゃんと、とても気軽に名づけられた。

　何の違和感もなく溶け込んだその名前こそが、今では自分を表す名前と言っていい。

　ドッペルゲンガーのユズキからこの名がつけられたことはわかっている。それでも確かに、自分はユズだ。

「それは、えっと」

「現実から目を逸らさないで。わたしたちから、ユズに頼む大切な仕事の話をしているんだから」

「戻らないって道はないってこと？」

「そう」

「……タルト選びは、嫌だ」

「それは、なぜ」

「そこまで戻ったら、ここでの時間が無になる。クッキーをかっぱらっちゃダメっていうなら。せめて、みんなに会ってからがいい」

「ありがとう。わたしたちのことを、大切に思ってくれて」

　言葉がどんどんと積み重なっていく。それを嚥下することが、ユズにはできない。別に、目を逸らしているつもりはない。ただ、きちんと整理するには、時間がかかる内容だったというだけ。

「今日はこの辺でね。日が決まったら、その時にまた、ここへ呼ぶから」

「わかった。いや、まだしっかりわかってないけど。でも、うん。ちゃんと、聞いた」

　先に帰ってしまったのか、ミントの姿はない。ユズはひとり、不思議な扉に足を入れた。

「またね、ミツバ」

「うん。ありがとう、コウタ」

　後ろ髪を引かれた。掴んで引くには短すぎるだろうに、けれど確かに、引かれた。

　とぷん、と揺れる。

　向こう側は、真っ白と言っていいほどに明るい。

「変だなぁ」

　これまで、――といっても、この扉を使って行き来をしたのは数回であるけれど――こんなことはなかった。本当に、普通の扉のように、出たり入ったりできていた。

　どこに出る？　この不思議な扉も、チャービルの家のオーブンのように、調子が悪いのだろうか。

　それとも――。

　目をぎゅっと瞑る。瞑っていても、眩しくて痛い。

　手に違和感。それはだんだんと重たくなっていく。記憶のどこかにある感触と重量そっくりになると、それ以上重たくなることはなかった。

　嫌な予感がする。光量が落ちていく。パチパチと瞬きをした。まだ、眩しい。けれど、見える。

　見たことのある世界が。