世界（ところ）異（かわ）れば片魔神

旅の終わり

　一行は、グーデルバインには3日ほど滞在――その間、コータからの初仕事に燃えるニーナは、毎晩の様に賓客館と呼ばれる一行の宿舎に通い詰め……

「――コータの旦那っ！、次に会う時……ランジュルデ島で会う時を楽しみにしててくだせぇっ！

　ご所望の異界の剣！、精魂込めてぇっ！、仕上げたモノをご覧に入れやすんでっ！」

　――と、一行が発つ時には、気合に満ちた様子で彼らを見送ったのだった。

　ちなみに――通い詰められても、年齢制限無し展開を掲げる、コータの尊厳を守るため、ナニもしていない事は――この地の文（語り部）が保証する。

（――ロリドジっ子のヤネスに、姉御乙女のニーナ……よくもまあ、種族にピッタリで、定番な"属性"を並べてくれたモンだ）

　――場面は替わって、ココはコータの精神世界。

　彼は今、これまでの旅程で紹介された、自分のトコロに派遣されるという者の事を思い出していた。

（――まあ、彼女たち以外にも、専売権絡みの仕事を受け持つ職人や商人、政務の類をお願いする、公的な立場の人も居るには居たけど……ったく、シンジが余計な事を吹き込むモンだから、トンだ風評被害を被ってるぜ……）

　精神世界のコータは、訝し気にそう呟くと、続けて大げさ気味に溜め息を吐く。

（――で？、島に着いた晩は、どちらの娘にするつもりじゃ？）

（……阿呆、言ってろよ――スケベジジイの魔神様）

　いやらしく尋ねて来るサラキオスを、コータは一蹴してゴロリと横になり、煩わしそうに眼を閉じる。

（だいたい――俺はもう、おっさん寄りの歳だぜ？、確か……ヤネスは１６、ニーナは１８って言ってたはず。

　異世界だけに、丁度それぐらいが、いわゆる"適齢期"なのは解るが……チュンファの時も言ったけど、もしそんなコトになろうモンなら、現世じゃモロに犯罪なんだ。

　何より、そんな気になれるのは、"ソレ系の属性"持ってるヤツだけだってのっ！）

　コータは頬杖をつき、不満気にそう苛立ちを表すと……

（――良い娘なんだよ、二人とも……だから、大事にしてやんなきゃなって思うから、俺は俺でイロイロと責任感じてんだっ！

　依り代の精神世界（アタマ）の中で、エロい妄想とかしてんじゃねぇっ！、そんなんだから、悪神なんて思われんだよっ！）

　――いわゆる"地雷"を踏んだ形となったサラキオスに、烈火の如く叱責をぶちまける。

（そっ、そんなに怒らんでも良かろうよぉ……我は我で、お前との関係を深めようとだな……いや、すまん、悪かった）

　サラキオスは青菜に塩と言った体で、コータに詫びを入れた。

　世界を滅ぼさんとした魔神も――こうなった以上は、主導権は依り代側にあるという証拠である。

　それを自ら望んだという事は、この魔神の属性は……いや、止めておこう。

（――ならば、お前が好むその属性（ゾクセー）とやらは一体なんじゃ？、それぐらいは話しても良かろう？）

　サラキオスは話題を少しずらそうと、コータに好みのタイプを聞いてみた。

（――だからぁ、アニオタではあっても、キャラ萌えはしないから、返答に困るんだよ……第一、彼女とかが居た経験も……）

（……いや、良い――悪い、話を振ってしもうたなぁ……）

　コータは結構なレベルのカミングアウトをしようとするが、サラキオスは何やら気を使う恰好で話を閉めようとする。

（おい……ここまで言わせて、ココで切られちゃあ恥掻いただけじゃねぇか。

　尋ねたんならまずは聞けよ、俺の属性）

　コータは眉間にシワを寄せ、半ば強引に……

（――というワケで、属性の類はいたって一般的。

　歳はそれほど離れていないのが望ましいし、綺麗事には聞こえるだろうけど、顔やスタイルはどーでも良い……ぶっちゃけ大事なのは、こんな別に取柄も無くて、顔も良くねぇ、”俺を好いてくれてる人”が、俺の属性なんだろうな）

　――と、実に平凡な答えを返したのだった。

「――コータ殿は、寝てしまったのかな？」

　――と、場面は現実世界に戻り……って、まあ異世界に来たコータからすれば、その表現では少し語弊があるかもしれないが、ココは一行が乗る馬車の上である。

　寝転がっているコータに声を掛けたのは、御者台に座っているアルム――彼は幌をめくり、その先で寝転がっているコータに、返事は期待していないそんな尋ねをしていた。

「――慣れない世界で、慣れない旅路をもう、一月も続けておられるんです。

　お疲れとなって、睡魔に襲われても当然でございましょう」

　替わって返事をしたのは、アルムの近くで、共にコータの寝顔を眺めているミレーヌ――彼女は、同情も滲む声音でそう呟いた。

　グーデルバインを発った一行は、2日後の昼頃にはドワネとヒュマドの国境に差し掛かり、ついに目的地であるワールアークの都があるヒュマドの国へと入った。

　今はそれから更に4日後――旅程どおりなら、そろそろそのワールアークの街の様子が、遠目になら見受けられそうだと言う頃合いだった。

「――さて、これまでは何れも、他国の歓待を共に受ける立場だったけど……今度は、僕たちもヒュマドの者として、新しいサラギナーニアであるコータ殿を迎える側だからね……少し、これまでとは心情が違うよ」

「私も似た様なモノです――ヒュマドの皆様に間借りをしている立場とはいえ、我らエルフィも、わざわざ異界から御越し下さった、この世界の救世主であるコータさんを、どうお迎えするかで、気が気ではありません」

　両種族の王子と姫は、神妙な顔をして見詰め合う。

「『魔神が異界からの依り代に封じられた時点で、サラキオスを悪神として扱う事は止め、ホビルやドワネ同様、サラギナーニアを魔の神を鎮めた英傑として奉るべし』――という、両王家の名の下に発布された4族長会談の結論を、良くは思わない民も少なくはないでしょうから、国を滅ぼされた立場である我らが、果たして手放しに迎える事が出来るかどうか……」

　ミレーヌが渋い表情をして、不安気にそう呟くと……

「――それが、僕たち王族の腕の見せ所さ。

　僕らはこの旅路で、新たなサラギナー……いや、”コータ殿という御仁”の、人となりを粒さに観て来たんだ。

　それで感じた事をそのまま伝えれば、民（みな）もきっと、僕らが感じたとおり、彼の事を素直に歓迎してくれるよ」

　アルムが、励ます様に彼女の手をギュッと握ると、ミレーヌは微かに赤面して黙り込む。

　――プッ、プッ、プワァ～～～ンッ！！！！！

　その時――馬車の進行方向から、ラッパの音色の様な音が高らかに響いた。

「――どうやら、向こうでも僕らの姿を視認した様だね。

　さあ、ようやく……この長旅も終わりの様だ」

　アルムはホッとした様子の溜め息を交え、それがワールアークからの合図である事を明かした。

――

――――

――――――

「――王子殿下とっ！、ミレーヌ姫の凱旋であ～るっ！、一同っ！、敬礼ぃっ！」

　――ザザッ！、ワァァァァ～ッ！！！！！

　ワールアークの周りを占めている城壁の門を馬車が潜ると、その先に居たのは無数の騎士鎧をまとった者たちで、その頭目らしき更に豪奢な造りの鎧を着た者が、猛々しく挙げた号令に合わせ、その無数の鎧騎士が一斉に馬車へ向かって敬礼をする。

　その騎士たちの後ろには、王子たちの凱旋と新たなサラギナーニアの姿を見物しようとしている市民たちも、鈴なりとなって集まっており――パレード状の沿道を構成していた。

「――へぇ、この光景……奇しくも、"エセ中世ヨーロッパ"と言われがちな街並みにより近いな……ホビルやドワネとは違って」

　御者台の左右で沿道の鎧騎士たちに向けて手を振っている、ヒュマドの王子とエルフィの姫を他所に、幌から顔を出したコータはそんな戯れ言を吐露した。

　その戯れ言の根拠は、何も周りに集まった鎧騎士たちだけを指すモノではなかった。

　街並みも、煉瓦――らしき石造りの建物が多く、藁葺風や土造りなど、如何にも妖精種族っぽかった、ホビルやドワネとは、正に一線を画している様相にコータは見えていた。

「――コータ殿、幌から顔を出す事はお控え頂きたい……

　王子殿下は、新たなサラギナーニアのお披露目の際には、"少し趣向を凝らしたい"と思っているとの事でした故」

「ああ、そうでしたね――年甲斐もなく、はしゃいじまってすいません」

　――と、重みのある声音で指摘して来たジャンセンに、コータは照れながら頭を掻いて詫びて見せた。

　どうやら……何か、打ち合わせ済みな企みがある様である。

　馬車が沿道を恙なく進むと、その先に見えたのは大きな西洋風の城で――威容も醸す、その外観に見える広大なバルコニーには、豪奢に誂えられた２席の玉座があった。

　それを視認したアルムとミレーヌは、沿道へ手を振る事を止め……その２席の玉座へと向き直り、深々と一礼をする。

　その様とその意味を悟ったジャンセンも、幌越しではあるが深々と一礼し、それに追従する様にチュンファ、そしてコータも同様の一礼をする。

「――右手に鎮座せしめ居られているのは、我らヒュマドが王……"プラート・ヒュマド・キガラーニア"陛下。

　左手に居られるは、エルフィが女王――"ミーシャ・エルフィ・クィラーニア"様にございます」

　幌越しなので、ぶっちゃけ見えてはいないのだが――どこかで観ている様な素振りで、ジャンセンはコータに現状らしきモノを解説する。

　コータは、アルムの父とミレーヌの母だという事実と、前もって聞いてはいた、その両王の年頃などから推察した、二人の容貌を思い浮かべながら一連の儀礼を終えた。

　丁度”年頃”という単語出たので触れておくが――この作中というか、クートフィリアにおけるエルフ……エルフィ族には、"ありがちな長命設定"――つまり、ウン百、ウン千、ウン万年を生きているのに、見た目は少年少女――的なモノは存在しない。

　ちなみに――コータはこの旅の最中、そういえば……的なテンションで、ミレーヌに年齢を尋ねたのだが、見た目どおりとも言える、１７歳と答えられて拍子抜けを喰らい、それらありがちなモノからウン百歳を想定していたと吐露すると、流石に温厚な彼女も憤慨して立腹していたモノだ。

　しかし、魔力の絶対量に長けた種族だからか、他族よりは長命な事や老化が鈍い事は確からしく――シワ一つない若々しい見た目のまま、寿命を迎える者がほとんどで、故にそーいう俗説が現世に残ったのだろうというのが、ミレーヌの見解であった。

　一連の儀礼の中も馬車の歩は進み、二種族の王が待つ、バルコニーへと続く階段の手前でそれは停車した。

　その周りにも、王たちの警護を兼ねた兵を先頭に、その一連を観ようと集まった観衆の類は鈴なりとなって居、…その進行を凝視していた。

　アルムとミレーヌは御者台から立ち上がり、アルムは左手、ミレーヌは右手を幌の窓へと差し向け――その両者の手を"何か"、いや"誰か"が掴んだ。

「――おっ、おいっ！、あの手……っ！」

　その掴んだ手を観ていた者たちから、ザワザワとした悲鳴染みた歓声が起こった。

　その手にあったのは――この世界の者の殆どが、脅威の存在として観ていた者にもあった、"黒い文様が入れ墨の様に肌に刻まれた姿"に見えたのだ。

　続いて――ヒュマドの王子と、エルフィの姫の手を握る『ソレ』が、幌の窓を潜り出て姿を現したのは……右半身中にその文様を現わしている、黒髪の男であった。