「ええ!? もやしを栽培したから婚約破棄ですって!?」 ～凶作を見越した結果、婚約破棄されましたが、功績を王子に評価され求愛されてしまいました～

ランファ

　ランファの出自について語るならば、ありふれたオウカ労働者の子孫というべきだろう。

　ランファの父は、事情により、故郷で食っていくことが難しくなり、この大勇帝国へと渡ってきた。

　オウカ労働者への賃金は、勇国人へのそれに比べれば著しく低く、また、労働者と言い換えたところで、実態は奴隷のそれである。

　だとしても、ともかく食っていくことはできるのだから、故郷で飢え死にを待つよりは幾分かマシだったのだ。

　かくして、娘を連れて海を渡ったランファの父が、他の者より少しだけ違っていたのは、かつて、料理人として宮殿へ仕えていたということ……。

　もっとも、何かの事情――きっと下らないことだ――で、帝の不興を買い、国へいられなくなってしまったわけだが……。

　その腕前は本物であり、勇国で得られた貧相な食材――野菜の切れ端などだ――を使っては、美味い料理を作って食わせてくれたものである。

　やがて、成長したランファが、父から受け継いだ料理の腕前で身を立てようと考えたのは、ごく自然な流れであるといえるだろう。

　幸い、鍋は父が故郷から持ち込んだものがあった。

　物件や屋台を借りる金などないので、これは、適当ものを集め路地裏へ繋がる細道で賄うことにする。

　オウカ人たちがたむろするその辺りは、オウカから渡り来たマフィアの縄張りであったが、彼らは、売り上げの一部を収めることであっさりと許可してくれた。

　これには、女ながらになかなか面白いことをするという、好奇心もあったのだろうが……。

　宮殿仕込みの味を食わせてやるという売り文句が、気に入ったらしい。

　そうして開いた露店は――盛況。

　父から受け継いだ技は、確かに通用したのである。

　このような店をやるようになって、一年あまり。

　現在では、利益を元にビールも仕入れるようになり、ますます、店は繁盛していた。

　また、ランファの真似をして店を開く者も出てきて、ますますこの細い道は人が集まるようになり……。

　現在は、勇国の帝都であって帝都でない場所――小オウカと呼ぶべき場所になっていたのであった。

　そのようなランファであるから、自分の腕前には矜持がある。

　いざ、しかるべき舞台に立てば、喝采と称賛で迎えられるという自信もあった。

　だが……。

「お断りだね。

　どうして、あたしが勇国人のために、勇国人の祭りで料理を作らなきゃいけないんだ」

　目の前にやって来た少女へ、そう言い放つ。

　どこか、変わった身なりの娘だ。

　男物の服を、女向けに仕立て直したかのような……そういった服装をしている。

　ただ、その布地はなかなかに立派なものであり、全身に漂わす雰囲気からも、どこぞ貴族家の令嬢か何かであると思えた。

　――貴族。

　ただでさえ、この国の人間に良い感情を抱いていないランファであったが、最も嫌いなのが、貴族という連中である。

　そもそも、勇国人たちのオウカ人に対する扱いは――酷い。

　人であって、人でないような……そのようなものであった。

　この帝都で働く人間はマシだが、炭鉱などに送られたオウカ人は、過酷な労働で過労死することも珍しくないという。

　そして、この帝都においても、オウカ人というだけで差別を受けるのは当たり前。

　店で扱う食材やビールにしたって、苦労して取り引きしてくれる相手を探し出しているのだ。

　とりわけ、貴族という連中は……。

　例えば、奴らが自家用の馬車に乗っていて、狭い道を走らせていたとする。

　その際、オウカ人がいたとしても、決して手綱を緩めることはない。

　――お前たちがどいて当たり前だ。

　――どかぬなら、轢き殺されても文句は言えない。

　そのような、態度であるのだ。

　また、物乞いをしているオウカ人に対しては、小銭ではなく唾を吐きかけたなどという話もある。

　この国で、たまたま身分ある血筋に生れたというだけで、なんという傲慢さであろうか。

　好きになど、なれるはずもない。

　今回、ランファが少女らに食事の許可を与えたのは、揉め事がごめんだったというのもあるが、自身の料理で、鼻を明かしてやろうという気持ちがあったからなのだ。

「話は終わりだ。

　料理を食ったら、皿洗ってさっさと立ち去りな。

　分かるだろう？

　あたしらは、あんたら勇国人が大っ嫌いなんだ」

　だから、そう言ってむべもなく突き放す。

　見るからに気弱そうな少女であり、あっさりと引き下がるだろうと思えたが……。

「それを承知した上で、お願いします。

　もやしをより広く知らしめるために、あなたの力が是非、必要なんです」

　しかし、思いのほかに頑固な態度で、貴族少女が食い下がった。

　たった今、聞いた言葉によれば、近頃世間を騒がし、自分も料理に使っているもやしは、この娘が作っているのだったか……。

「……あんたの言葉によると、この国でもやしを作るようになった貴族っていうのは、あんた自身のことかい？

　となると、一緒にもやしを作っているっていう変わり者の王子様は、あそこの色男か」

　そう言いながら、問題の人物……。

　この帝国における王子らしき人物へ、目線を向ける。

　嫌味ったらしいくらいの美男子は、涼し気な顔で瓶から直接ビールを飲んでいた。

「分からないね。

　目的は、なんだい？

　もやしを、普及させることかい？

　それなら、聖供祭になんか出なくたって、十分に達成できるじゃないか。

　現に、こうやって出回っている」

　言いながら、自分の脇に置いたざるを示す。

　特大のそれには、随分と目減りしてしまっていたが、まだまだ多量のもやしが存在する。

　このように、もやしを扱っているのはランファのみではない。

　勇国人たちもこぞって買い求めており、まだまだ、供給が追いついていないらしかった。

「もちろん、それはあります。

　ですが、わたしはただもやしを定着させたいだけじゃない。

　市場において、ある種の地位を与えたいのです」

「ある種の……地位？」

　急に湧いて出たよく分からない言葉に、つい眉間のしわを深める。

「このまま、順調に大量生産体制が整えば、価格の優等生であるもやしには、小売から買い叩かれる未来が待っています」

　ランファを見ているようで、その実は、どこか遠くを見ながら、少女が語り始めた。

「おそらく、利益を追求する小売は、少しでも安く卸すように、もやしの生産者へ圧力をかけるでしょう。

　きっと、生産者側も、ある程度はそれに従うと思います。

　すると、どうなるでしょうか。

　購入する消費者は、もやしを格安で入手できて当たり前の品と見なすようになり、価格の上昇が望めなくなります。

　その行き着く先にあるのは――破滅。

　卸値へ労力を転換できない産業に、未来はありません」

　はっきり言って、ランファには少女が何を言っているのか、半分ほども飲み込めない。

　だが、飲み込めないなりに、こう反論する。

「そんな、一軒や二軒の八百屋が買い叩こうとしたところで、大した影響はないんじゃないか？」

「いいえ。

　産業界全体を見れば、いかなる業態も大規模化し集約するのが見て取れます。

　それは、小売も例外ではありません。

　極めて大規模に、かつ、強大な権力でもって、もやしを買い叩こうとすることでしょう。

　ですが、女王陛下が気に入られたとい権威があれば、その流れに歯止めをかけられるかもしれません」

　やはり、言っていることがまったく分からない。

　しかし、こちらを真っ直ぐに見つめる少女の瞳には、確信があり……。

　奇妙な圧迫感でもって、ランファのことを拘束していた。

「それに、そちらにも利がない話ではありません」

「なんだって？」

　急にそんな話を振られ、思わず身を乗り出してしまう。

　そんな自分に、少女はこう言ったのだ。

「おそらく、あなたやここにいる皆さんが、わたしたち勇国人を嫌うのは、今現在に受けている不当な仕打ちが原因でしょう。

　ですが、聖供祭で実績を示せば、世間の見る目は変わります。

　あなた方、オウカ人への待遇を改善する一石となり得る」

「そんな。

　たかが料理で……」

　言いながら、気づく。

　自分が、揺れ動きつつあることに。

　そうだ。

　父から受け継いだ料理の腕前は――本物。

　そして、オウカの料理こそは世界一のそれであり、万人を満足させられる代物なのである。

「たかが料理、ではありません。

　この国において、絶対的な存在である女王陛下を満足させた料理です。

　間違いなく、影響はあります。

　少なくとも、あなた個人はこんな細道の露店ではなく、ちゃんとした店を構えられるようになる」

　最後に、少女が畳みかけるように身を乗り出した。

「どうか、この話を受けて下さい。

　わたしのもやしを使って、聖供祭で料理を……！」

　ランファは、この提案に……。