「ええ!? もやしを栽培したから婚約破棄ですって!?」 ～凶作を見越した結果、婚約破棄されましたが、功績を王子に評価され求愛されてしまいました～

聖供祭

　――聖供祭。

　そもそもは、秋を終え、主の恵みに感謝するため催される収穫祭である。

　しかし、今は産業革命を迎え、食糧事情においても、大いに改善された時代……。

　次第と祭事は形を変え、現在では、各地からもたらされた食材による美食を発表したり、品評したりする場となっていた。

　その影響は――大きい。

　何しろ、この祭りは、国を統べる女王陛下が名の下に行われるのであり……。

　品評においては、ありがたくも女王陛下自らも、試食へ加わってくれるのだ。

　女王陛下の判断とは、恐れ多くも例えるならば、主の採決に等しい。

　大勇帝国においては、司法も議会も女王陛下の名において開かれるものであり、女王とは国の象徴であると同時に、絶対的な権力者だからである。

　例えば、女王陛下が、ある種のドレスを着てパーティーへ出席したとしよう。

　翌日には、その仕立てが新たな流行となって、貴婦人たちの間を席巻するはずだ。

　また、女王陛下がある店の焼き菓子を気に入り、これを王室御用達に認定したとする。

　その場合、認定された店がいかに小さかろうと、例え帝都の外れに存在しようとも、翌日には長蛇の列が形成され、店主が忙殺されるはずであった。

　まさに――国の中心。

　女王陛下こそは大勇帝国そのものであり、聖供祭において彼女の感心を得ることは、新たな食品事業へ臨む者にとっては、最大の追い風となるのだ。

　ゲミューセ王子もまた、当然のようにこれを狙っており……。

　結果として、帝都でも高級な店が立ち並ぶ一画へ、スプラを伴い参上していたのである。

「スプラよ……。

　これから行う交渉が、我らの……もやしの未来を決めると知れ」

　馬車を降り、護衛の者たちが自然な形で囲んだ後、王子がそう言い放った。

　そして、こう続けたのである。

「何しろ、我らには料理人の当てがないからな……。

　何としてでも、もやしで美味なる料理を作り出せる料理人が必要だ」

　またしても、人さらいがごとく自分を連れ出した婚約者の顔を見上げて、素朴な質問をぶつけることにした。

「そのことなのですが……。

　わざわざ、体当たりで頼み込みにいかなくても、ゲミューセ様なら伝手などがおありなのでは？

　例えば、王城の料理人ですとか、会食などで利用するホテルのシェフですとか」

「ふ……」

　自分の言葉に、ゲミューセ王子が薄い笑みを浮かべる。

　そして、堂々とこう言ったのだ。

「無論、既に打診した。

　そして、ことごとくを断られた。

　ゆえに、こうして体当たりで依頼をかけに行くのだ」

　――断られたんだ。

　国の第一王子に向けるべきではない、しらっとした眼差しになってしまう。

　ただ、ひとつ気になるのは、だ。

「ゲミューセ様が直々に依頼したというのに、断ったいうのですか？

　しかも、王城の料理人などは、いわば身内ですよね？」

「まあ、それには理由があるのだ。深い理由がな。

　お前も、俺と共に体当たり依頼を仕掛ければ、おのずとそれを理解できよう」

「そのことなんですけど、まだ質問があります」

「ふむ。

　言ってみろ」

　許可が出たので、さらなる疑念をぶつけてみる。

「わざわざ、体当たりで訪問などせずとも、事前に面会の約束などを取り付ければいいのでは？」

「ふ……知れたことよ」

　またも薄い笑みを浮かべながら、王子がキメ顔となった。

　そして、こう言ったのである。

「そんなことをして、会うことすらできず断られでもしたらどうする？

　ゆえに、約束なしの電撃訪問だ。

　国の第一王子が、突然やって来て、聖供祭で料理を作ってくれと依頼してくる……。

　あまりといえばあまりの事態で生じる思考の空白を突き、考える暇も与えず首を縦に振らせるのだ」

　――考え方が、悪質な訪問販売のそれだと思いますが？

「考え方が、悪質な訪問販売のそれだと思いますが？」

　つい、思ったことをそのまま口に出してしまった。

「悪質だろうと良質だろうと、関係ない。

　我らがやろうとしていることは、確実に善。

　ならば、それを生み出すための過程など、どうでも良いのだ」

　開き直り方も、明らかに悪党のそれである。

「ともかく、レイバから託された試供品のもやしも、たっぷりと用意した」

　ゲミューセ王子が目を向けると、影のごとく付き従うリーベン氏が、そっと紙袋を掲げてみせた。

　その中には、産地直送採れたてのもやしが入っているのである。

「ここいらには、いくつも名のしれた料理屋が存在する。

　ひとつで駄目なら、ふたつ。ふたつで駄目なら、みっつ。

　数をこなしていけば、腕が立ち、かつ、もやしの料理を作ってくれる料理人もいるに違いあるまい！」

　自信たっぷりに言い放ち、歩き始める王子……。

　――これ、物語だと、目論見通りにいかない時の流れだ。

　スプラは後に付き従いながら、そんなことを考えたのであった。

　果たして、現実では――。

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　――駄目であった。

「恐れ多くも、殿下御自らにご足労頂いて、このような返事となるのは恐縮なのですが……」

「もちろん、もやしのことは存じ上げていますし、殿下の事業は素晴らしいものであると考えております。

　ですが、聖供祭へ、もやしの料理を出品するというのは……」

　決め手となっているのは、ある料理人の言葉だ。

「やはり、女王陛下自らが試食される料理になるわけですから、相応の見目というものが必要になります。

　なるほど、もやしは確かに美味しい。

　脚気の患者を快方に向かわせているわけですから、滋養もありましょう。

　ですが、これを用いた料理となると、どうにも見た目がよくないのです」

　そのようなわけで……。

　恥ずかしさをこらえながら行った電撃訪問の結果は――全滅。

　ただの一軒たりとも、依頼を引き受ける店がなかったのである。

「ふ、ふふふ……。

　――ファーハッハッハ！」

　夜の街中で、ゲミューセ王子が哄笑を上げた。

　いかにも、自信に満ち溢れたその笑み。

　しかして、実態は……。

「……どうしよう。

　まさか、全部断られるとは、夢にも思わなかった」

　ただやけっぱちとなり、とりあえず笑ってみただけなのである。

「ですが、料理人の方たちが仰ることは分かります。

　女王陛下……ひいては、集まった人々の目に触れる料理なわけですから。

　店と自分の名前を使う以上、滅多なものは出せないのだと思います」

　スプラとしては、納得する他にない。

　確かに、くやしい気持ちはあるが……。

　もやしを使った料理が、華やかさに欠けるのは純然たる事実だ。

　食わず嫌いの類ではなく、冷静に考えてそう判断している以上、曲げろと言うわけにもいかなかった。

「ふうむ……。

　陛下というか、母上はそういうのを気にする性質ではないのだがなあ……」

　あごに手を当てながら、ゲミューセ王子が考え込む。

　実の子からすればそうなのかもしれないが、他の者にとっては、雲上人であることを忘れないでほしい。

「と、こんなことをしている内に、飲み屋街まで来てしまったか」

　ふと、ゲミューセ王子が足を止める。

　気がつけば、行き交う人々の様相が明らかに変わっていた。

　皆が皆、ほろ酔い気分といった体であり、着ている背広の布も、庶民的な値のものとなっているのである。

「ふう……。

　飯屋に入って、食事もせずに出ての繰り返しだったからな。

　俺は、少しばかり腹が減った。

　スプラよ。

　お前は、こういった場所の店に入ったことがあるまい？」

「それはまあ、そうですけど……」

　スプラがうなずくと、彼は薄い笑みを浮かべながらこう言ったのだ。

「ならば、たまには、こういった場所で食事するのもよかろう。

　お前たちにも、今日は俺が奢ってやるぞ」

　そう言いながら、王子がリーベン氏を始めとする護衛たちに目をやる。

　こうなると、否と言える者がいようはずもなく……。

「よし！

　せっかくだ。どこか面白い店がないが探そう」

　さっさと歩き始める彼に、付き従う他なかったのであった。