「ええ!? もやしを栽培したから婚約破棄ですって!?」 ～凶作を見越した結果、婚約破棄されましたが、功績を王子に評価され求愛されてしまいました～

レイバの疑念

　一歩、足を踏み入れたならば……。

　鼻の奥をつんと刺激するような、酸っぱい匂いが立ち込める。

　これは、生命の匂いだ。

　この場所へ集められた無数の命が、今まさに芽吹かんとしている匂いなのだ。

　木造の室内は、急ごしらえであることを感じさせないがっしりとした造りであり……。

　設置されたボイラーが、いつでも湯を出せるよう待機している。

　このボイラーは、ただこの場でお湯を出すだけではなく、ムロ――栽培室――の天井や床に張り巡らされた管に湯を巡らせ、室温を保つという重大な使命が存在した。

「うん……いい感じだ」

　室内にいくつも存在する樽の蓋を開け、そうつぶやく。

　樽の中では、仮眠前に人肌の湯へ漬けておいた黒豆たちが、大きく膨らんでおり……。

　すっかぬるくなった水の表面には、気泡が浮いてきている。

　これは、豆たちが目覚め、発芽するため準備を終えたサインであった。

　準備が整っている樽の栓を開け、中の水を吐き出させる。

　栓の先には目の細かい網を張ってあるので、豆がこぼれ出す心配はない。

　中の水が流れ出すと、最初に感じた生命の匂いが、ますます濃厚になった。

　ここは、仕込み部屋と呼んでいる場所である。

　ここで、マルビから仕入れたブラックマッペは、もやしへ至るための準備を整えるのだ。

「いい匂いだ」

　レイバは、そうつぶやきながら、準備の終わった樽を猫台車に乗せる。

　これを運び入れるのは、隣に存在するムロであった。

　真っ暗なムロへ、ガス灯による明かりを灯してやる。

　すると、室内の様子が明らかになった。

　整然と並んでいるのは、スプラ嬢の要望を聞き入れて完成したコンテナ台車だ。

　――でかい。

　長方形をした箱の高さは、二メートルほど。

　短手側が一メートルで、長手側は三メートルの設計であった。

　箱の一面がスライド式となっており、現在は蓋がされて完全な密封状態となっている。

　ひとまず、猫台車は置いておいて、それぞれの様子を確かめることにした。

「うん……。

　目星通り、こいつはいける」

　今日、出荷する予定であるコンテナの蓋を開け、つぶやく。

　コンテナの中は、発芽熱が充満しており……。

　おびただしい量のもやしたちが、みっしりと隙間なく詰まっている。

　掴み取れば、感じられるのが確かな弾力……。

　そして、根の張りであった。

　こうしてはいられない。

　水を変えてやらなければ。

　仕込み部屋の樽と同様、各コンテナは栓が付けられており、水が抜けるようになっている。

　これを、一つ一つ、抜いてやった。

　コンテナに張られていた水が、どぼどぼとムロの中へ流れ出し……。

　なんとも言えぬ新鮮な野菜の匂いが、充満する。

　この匂いが……。

　何より、熱が……。

　レイバは、たまらなく好きになっていた。

　もやしというものの発芽熱はすさまじく、適当なところで水を与えてやらなければ、あまりの熱量に自らが死滅するほどだ。

　神聖な生命の熱……。

　それが、この場所には満ちている。

　が、浸っていても仕方がない。

　すぐに、仕事へと取りかかった。

　まずは、中身の豆が水を吸うことで重くなった樽を、空のコンテナへ移し替える。

　それで、水の抜けた各コンテナを移動し、部屋の隅にあるポンプ井戸から水を与えてやった。

　このコンテナ台車の移動も、気が抜けない作業だ。

　何しろ、重量が重量である。

　いかに車輪が付いているとはいえ、自分より遥かに重たい荷物を動かすのだから、油断できない。

　転んだりしないように気を付けながら作業を終えると、次の工程へ移った。

　先程確認した本日の出庫分を、出荷場へ移すのだ。

　コンテナ台車を押しながら、出荷場へ入る。

　ここの主役は、あらかじめ水を張っておいた特大の水槽であった。

　人間が何人も浸かれそうな大きさの水槽……。

　ここに、もやしを入れねばならない。

「どっこいしょ……と」

　コンテナの蓋を開け、スライド式になっている部分を取り外す。

　そして、農作業用のフォークを使い、次々ともやしを水槽に放り込んだ。

「おお、レイバ。

　やってるね」

「こんな暗い内からがんばって、あの悪ガキも立派になったもんだよ」

　このくらいになると、丁度やって来るのが、祖母を始めとした雇われのおババたちであった。

　彼女らは、手早くゴム製のエプロンや長手袋を装着し、作業に入る。

　レイバが放り込んだもやしを、洗浄するのだ。

　もやしに付着した豆の皮などが取り除かれ、駄目になっているもやしが、一本、一本、丁寧に取り除かれていく。

　そうして、綺麗にされたもやしたちは、根を落とすべく、水槽へ併設されたコンベアへと乗せられるのであった。

「ほれほれ、気合いを入れて踏み込みな」

　コンベアは、足漕ぎ式であり、生ける動力の役割を果たさなければならないのが、レイバだ。

　たたら場のごときペダルを、力強く踏み込み続ける。

　すると、それに連動してコンベアが動き出し、ババたちの手で並べられたもやしを運び始めた。

　コンベアの終点には、これもペダルと連動して動く回転のこぎりが設置されており、根と豆を切断してくれるのだ。

　ほぼ茎の本体のみとなったもやしが、コンベアの終点でうず高く積み上がっていく。

　後は、これを出荷用の籠に、それぞれ収めていくだけなのだが……。

「ううん……」

　気になるのは、出荷用のもやしと同様に、うず高く積もった根と豆であった。

「どうしたんだい？」

　じいっとそれを見ているところに声をかけてきたのが、祖母である。

「いや、これさ……。

　勿体ねえなって思って」

「勿体ないかい？」

「ああ……」

　積み上げられた根をひとつまみ取って、食す。

　スプラ嬢は、火を通さねば食べられないと言っていたが……。

　新鮮なものを、少量食べるだけなら問題ないことは、実践済みのレイバであった。

　そうやって噛むと、口の中に広がるのは濃厚な旨味……。

　野菜が持つ生命の味わいである。

「これ、こんなに美味いのにさ。

　わざわざ、捨てちゃうのはどうかなって」

「スプラお嬢様は、なんと言っているんだい？」

「根や豆は取り除くと本に書いてあるから、そうしようってさ。

　お嬢様が言うことだから、間違いはないんだろうけど……」

「でも、お前は納得してないんだろう？」

　祖母の言葉に、どきりとする。

　それは、あってはならないことだ。

　尊敬し、また、初恋の相手でもある聡明なご令嬢に、そのような感情を抱くなど……。

「まあ、寝ながら考えるがいいさ。

　お前が、どうすべきなのかをね」

「……ああ」

　祖母に言われ、出荷場を後にした。

　今は、ようやくにも日が昇ってきた刻限……。

　この仮説工場が出来て以来、深夜に一度目覚めてこのような作業へ従事し、また昼頃まで眠るというのがレイバの生活となっている。

　他の農家がそうであるように、もやしの生産者もまた、育てる農作物に合わせた生活をせねばならないのだ。

　木造の仮説工場へ併設された小屋――すっかりレイバの家と化している――へと入り、パンで腹を満たす。

　そして、ベッドに入りながら考えた。

　真にスプラ嬢のことを思うならば、せねばならないこと。

　それは……。

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