「ええ!? もやしを栽培したから婚約破棄ですって!?」 ～凶作を見越した結果、婚約破棄されましたが、功績を王子に評価され求愛されてしまいました～

価格の優等生

　なるほど、扉を開けた先にあるのは、写真を現像するための暗室を彷彿とさせる真っ暗な空間であり……。

　その部屋には、先に仕込みが終わった豆を入れたのと同じような水槽が、いくつも並んでいる。

　ただし、水槽の中に存在するのは、近頃、貴族を中心に流行っているアクアリウムではない。

　――もやしだ。

　水槽の中で、もやしが生い茂っているのだ。

　ただし、生育具合には、各水槽で明確な違いが発生していた。

　生育が不十分な水槽では、底から二割ほどのところまでもやしが伸びるに留まっているが……。

　生育の進んでいる水槽となると、これはもう、生い茂っているという表現は適切ではない。

　水槽の中に、アリ一匹すら入り込む隙間がないほど、みしりともやしが詰まっているのである。

　もやしとして成長する過程で、互いに折り重なり合い、水槽の中を占領するに至ったのだと推測することができた。

「なんという生命力だ……」

　この光景を見れば、そうつぶやかざるを得ない。

　ひと粒ひと粒は、あれだけ小さかった豆たち……。

　それが、日も当たらない場所で、水だけを与えられることによって、かくもたくましく茎を伸ばしている。

　生命の不思議と、豆という植物に備わった底力を感じることができた。

「驚いたでしょう？

　この水槽一杯にまで育ってくれれば、丁度、収穫時です。

　こうなるまでに、おおよそ九日から十日といったところですかね」

「九日から十日!?」

　レイバの言葉に、またも驚きの声を吐き出してしまう。

　農業に関して、さほどの知見があるゲミューセではない。

　だが、それが異常なことであるのは、明らかである。

　普通に考えれば、どれだけ成長の早い作物であっても、収穫までに一ヶ月程度は有するはずだ。

　それが、三分の一近くの期間で……しかも、圧倒的に少ない労働力で収穫可能になるという。

　いや、それだけではない……。

「収穫までの期間が圧倒的に早く、しかも労働力がかからない。

　それに加え、屋内で育てられるため、天候の変化のみならず、害鳥や害虫にも強い、か……。

　お前が価格の優等生と言った理由、これで分かったぞ」

　隣のスプラに対して言うと、眼鏡少女は、興奮した様子でうなずいてみせた。

「そうなんです！

　しかも、これは、良質な水の得られる場所であれば、紡績工場のように効率的かつ、大量に生産が可能ということでもあります。

　そうすれば、価格はますます安く、安定させることが可能です」

　やはり、好きなことにはとことんまで情熱的になる性質なのだろう。

　興奮した様子で語るスプラに、懸念材料を訪ねる。

「だが、そうなると、種となる豆の確保をどうするかが問題だ。

　いかに豆からもやしを育てるのがたやすかろうと、そもそも、種がなければ話にならないのだからな。

　そちらに関しては、大々的にやる方法がないぞ。

　知っての通り、我が大勇帝国は農業に向いた土地の少ない工業立国だからな。

　せいぜい、お前の元婚約者であるプーアー伯爵家の領地が、農業に強いというくらいだ。

　が、当然、協力してはくれまい。嫌々従わせることはできるだろうが、豆作りに傾倒させて、他の野菜が不足しても本末転倒だ」

　しかも、ゲミューセとスプラは近々の不作を予感していた。

　だが、この問題に対し、スプラはすぐさま代替案を出してくる。

「それに関しては、輸入で解決することが可能であると考えています」

　暗室から作業所に戻ったスプラが、机の上に紙を広げた。

　そして、そこに万年筆でいくつかの数字を書き出していく。

「これは、ここに用意した豆を百キロ仕入れるのに必要とした金額です」

　どれと紙を覗き込み、ざっと数字に目を通す。

　商売人ではないゲミューセだが、これは……。

「……さほどの値段ではないな。

　感謝すべきは、蒸気船による海運輸送の発達か」

「しかも、これはあくまで実験用に百キロ仕入れた場合の値段です。

　長期的かつ大量に仕入れるとなれば、当然ながら、値段に融通を利かせることは可能でしょう」

「しかも、我が国は東方の諸国に対し、かなり優位な貿易協定を結んでいることだし、な。

　あるいは、植民地の活用も考えられる。

　なるほど、ここが金を必要とするところか」

　納得し、うなずく。

　これらの問題を解決するには、単純に実験の域を超えた金が必要となるだけでなく、相応の伝手などもいるだろう。

　いかに熱意を燃やせど、伯爵家のご令嬢であるといえど、十六歳の小娘が力を及ぼせるところではない。

　そこのところを、スプラは元婚約者のハベストに求めたのだろうが……。

　自分ならば、もっと上手く強力に事を運べる。

　その事実は、ゲミューセへ笑みを浮かべさせるに十分なものであった。

「よし、決断したぞ。

　やろう。

　すぐにでも商社の人間と連絡を取り、豆の仕入れに関する段取りを付ける。

　また、ここの設備を大規模化した工場に関しても、お前の父と話をして事を進めるとしよう。

　これは、王室予算を使っての国策である」

「――いよっしゃあ！」

　大声で拳を握ったのは、スプラでなくレイバだ。

「やりましたよ！　お嬢様！

　ゲミューセ様！　おれ、ちゃんと聞きましたからね！

　後になって、やっぱりなしは効きませんよ！」

「心配せずとも、俺に二言はない。

　スプラも、それで構わないか？」

「え……はい！

　も、もちろんです！」

　答えたスプラが浮かべたのは――笑み。

「ほう……」

　この娘は、こういった顔になることもできるのか。

　なんともいえず、素朴で――可憐だ。

　野原に咲く名もなき花のような愛らしさが、その笑みには宿っていた。

「あー……。

　そうだ！　ゲミューセ様！

　この後、収穫したもやしを食べれるようにするまでの工程も見学……いや、体験していきませんか!?

　それに関しては、うちで婆ちゃんや妹たちとやってるんですが！」

　時すでに遅すぎる危機感を抱いたのだろう。

　レイバが、そう言って身を乗り出してくる。

「ふむ……それもいいか」

　ゲミューセとしては、すぐにでも帝都に戻って動き出したいところではあったが、もやしの見識を深めておくに越したことはないし、せっかく芽生えた男の友情もあった。

　少しだけ思案し、了承したのである。

「レイバ君、わたしも手伝うよ。

　いつも、お婆ちゃんたちに任せっきりだし」

「はは、おれたちは肉体労働をするために雇われていて、お嬢様の仕事は考えて指図することですから。

　そこは、あまり気にしないで下さい。

　ですが、手伝ってくれるって言うなら、大歓迎です。

　婆ちゃんたちも、きっと喜びます」

　スプラの言葉に、レイバが破顔して答えた。

　――領民と普通の友達みたいに接する令嬢、か。

　そんな、自分の周囲には存在しなかった光景に、目を細める。

　ゲミューセからすれば、この先……帝国そのものの更なる躍進を目指すならば、庶民層にはもっと力を付けてもらいたいと思っていた。

　そのために必要なのは、貴族階級からの歩み寄りだ。

　さもなくば、いずれ地道に力を付けた平民たちにより、革命も起きかねないのだから……。

　だから、これはある種理想の光景である。

　そんな二人を見ながら、ふと気になったことを尋ねた。

「ところで、作業というのは何をするんだ？」

　ゲミューセの言葉に、レイバがにやりとした笑みを浮かべる。

　その笑みを見て感じたのは――危機感。

　自分は何か、恐ろしいことに取り込まれつつある……。

　それを、遅ればせながら知覚したのだ。

　だが、後悔したところでもう遅い。

　この第一王子ゲミューセに、二言は決してないのだから。

「……根を取り除くんでさ」

　ごくりと生唾を飲み込む自分に、レイバがそう告げた。