「ええ!? もやしを栽培したから婚約破棄ですって!?」 ～凶作を見越した結果、婚約破棄されましたが、功績を王子に評価され求愛されてしまいました～

もやし作り

「列車の中で、概要は聞かされていたが……。

　実際に目にすると驚くな。

　まさか、日の当たらない屋内で、植物が育つものだとは……」

　レイバとちょっと仲良くなり……。

　続いてゲミューセが案内されたのは、農場と併設している小屋であった。

　話によれば、こここそが心臓部。

　この内部で、先の豆を発芽させ、もやしにしているらしいのだ。

　……が。

「それで、どこでもやしを育てているのだ？」

　きょろきょろと小屋の中を見回しながら、尋ねる。

　小屋の中には、大きな水槽や、大小様々なバケツやざるがあるくらいで、あの半透明な茎を伸ばした植物は、どこにも見当たらない。

「こちらは、洗浄したり根を取り除いたりするための作業所で、もやしを育てるのは別室です」

　スプラに言われて見てみると、確かに、扉で区切られた別の部屋があった。

　――そういえば、外から見た時は、いやに窓の少ない建物だと思ったが……。

　――丁度、あの部屋が窓のない部分になるな。

　外観と内部の構造を照らし合わせ、そのような推測に至る。

「お嬢様。

　まずは、暗室へ入れるまでの流れを見て頂くのがよろしいのでは？」

「うん、それがいいと思う」

　スプラがうなずくと、レイバが準備を始めた。

　作業用だろう机の上に用意してくれたのは、先程も見た緑豆だけではない。

　もう二種類ほど、豆が用意されている。

　そして、その内ひとつに関しては、ゲミューセも見覚えがあるのだ。

「これは、大豆ではないか。

　まさか、これを使っても、もやしを育てることが可能なのか？」

　帝国人の肌よりは、幾分か色合いが濃い肌色の豆を摘む。

「ご存知でしたか？」

　それを聞いたスプラは、やや意外そうな顔であった。

「この豆は、軍馬用の飼料として、東方から輸入しているからな。

　俺も、王子として軍馬育成にはそれなりの見識がある。

　当然、知っているさ。

　もっとも、馬に与えるものよりは、やや小ぶりだが」

「小大豆、という名称です。

　ゲミューセ様が仰った大豆でも、もやしは育てられらしいのですが、こちらの方がより味はよいと文献にあったので、取り寄せました」

　スプラの解説を聞いて、しげしげと眺める。

　ゲミューセが知っているものよりは丸みが強く、小さな豆……。

　果たして、これがどのようにもやしへと変じるのか、興味は尽きない。

　そして、最後の一種類。

　その色は――漆黒。

　三種ある豆の中では最小であり、同じ髪の色をしているゲミューセとしては、若干の親しみを感じた。

「その豆は、黒豆――ブラックマッペですね。

　ここで栽培している緑豆や、そちらの小大豆と同じく、東方から仕入れたものです」

「緑に、肌色に、黒か。

　わざわざ用意したということは、当然、それぞれで性質が異なるということだな？」

　自分の質問に、スプラがうなずく。

「とはいえ、いずれの場合においても、もやしとして栽培する工程はほぼ同一です。

　今回は、ここで生産されている緑豆を使っての、もやし作りを見学してもらいましょう。

　――レイバ君」

「ようし、ここからがおれの出番ですね」

　ゲミューセが解説を聞く間、ふたつばかりの鍋にお湯を沸かしていたレイバが、袖をまくる。

　そして、沸かせた湯に、近頃普及している温度計を突っ込んだ。

「まず、最初に行うのが豆の洗浄です。

　いかんせん、お嬢様が仕入れた書物は昔に書かれたものなので、これにはいくらかの試行錯誤を必要としました。

　結果、八十度くらいが、豆を殺さず汚れも落とせる最適の温度と結論付けています」

　丁度、その八十度なのだろう。

　薪の火から離した鍋に、ひと握りほどの緑豆を突っ込む。

「今回は解説のためなんで少量ですが、本格的にやるなら、もっと大量にぶち込むことになりますね」

　木べらを使ってかき回しながら、レイバが解説する。

　ひとしきり、汚れは落としたということだろう。

　鍋の中身をざるに開け、綺麗になった豆を取り出した。

「続いて、仕込みです。

　これは、人肌程度のぬるま湯に、五時間くらい漬け込みます。

　理屈は分からないけど、それで、豆からもやしの生える準備が整うわけです」

　言いながら、別の鍋――人肌の湯が入っているのだろうそれに、豆を漬け込むレイバ。

「五時間……五時間か。

　さすがに、それだけの時間をただ待つのは、辛いな」

　いついかなる時でも時間を確認できるようにしておくのは、当代の紳士にとって当然の嗜み。

　ぜんまい式腕時計を見ながら、つぶやく。

　だが、それはレイバにとって、当然予想した反応のようだ。

「ご安心下さい。

　収穫作業が終わったら今日の栽培に入れるよう、朝の内から漬け込んでおいたものがあります。

　おれは時計を持ってねえけど、感覚的にそろそろかと」

　そう言いながら、蓋のされていた大鍋を運んでくる。

　それなりの大きさがある鍋だが、軽々と持ってみせるのは、さすが、若年といえど農夫といったところだろう。

「まずは、外に持っていって、仕込みに使ったぬるま湯を抜いてやります。

　それから、水槽に移し、ポンプで新鮮な地下水を入れてやるのです」

　言いながら、レイバが鍋や水槽を運び出す。

　そして、ざるを用いて鍋からぬるま湯を吐き出させると、今度は水槽に豆を移した。

　そこへ、ポンプ井戸から地下水を注ぎ始める。

「文献の内容が確かか確認するために、あえて、他の土地から運び込んだ水でも実験しました。

　結果、やはり農書の内容通り、良質で新鮮な水を使った方が育ちは早いし、味も良いようです」

　レイバが水を入れる間、スプラが解説してくれた。

　そこで、気になっていたことを質問する。

「水の他には、どのような肥料を入れるのだ？」

「入れません。

　もやしは、水のみで育てます」

「何っ!?」

　それは、あまりに意外すぎる話であった。

　植物を育てるにあたって、良質な肥料を用意するのは常識。

　なればこそ、王城の中庭を手入れする庭師も、代々受け継いできた秘伝の配合による肥料を用いているのだ。

　それが、一切必要ないとは……。

「簡単すぎる……。

　その上で、安すぎる。

　原価という点において、他の農産物を圧倒できるではないか」

　正確には、種となる豆を育てるのには肥料が必要となるだろう。

　だから、その豆を育てるのにかかる金額次第ではあるが……。

　あまりに――破格。

　物価の優等生という、昨夜聞いた言葉が思い出される。

　あれは、誇張でもなんでもなく、ただありのままに、事実を告げていたのだ。

「これで、よし……と。

　後は、この水槽を暗室に安置して終わりです。

　後は、勝手にもやしが育ってくれます」

「勝手に、だと!?

　なんの世話もしないというのか？」

「しません。

　もやしは、自力で育ってくれます」

　レイバに向けての質問だったが、スプラが自信たっぷりに答えてくれた。

「馬鹿な……」

　がく然とするゲミューセである。

　雑草ではなく、食べるための野菜を育てようというのだ。

　それが、肥料も手入れもいらないとは……馬鹿げているとしかいえなかった。

「論より証拠です。

　暗室の中には、生育中のもやしもあるから、その目で見て下さい」

　言いながら、レイバが小屋へと戻り、締め切られていた部屋――暗室の扉を開く。

「これは……」

　その中で繰り広げられていた光景……。

　それは、まさに、信じられない……馬鹿げた代物だったのである。