「ええ!? もやしを栽培したから婚約破棄ですって!?」 ～凶作を見越した結果、婚約破棄されましたが、功績を王子に評価され求愛されてしまいました～

レイバ

「ええ!?　王子様!?

　こ、これはとんでもない失礼を……！」

　あらためて名前と身分を告げると、レイバが恐縮しきりといった様子で頭を下げた。

「いや、いいのだ。

　状況を考えれば、勘違いするのも無理はない」

　そんな若き農夫に対して、鷹揚に告げる。

　そもそもが、王侯貴族の写真など一般に出回っているものではないのだから、彼に察せられるはずもないのだ。

　まあ、貴族の中でも、隣にいるスプラなどは、社交へ興味を持っていなかったため、自分の顔を知らなかったのだが……。

「ふうむ。

　例えば、国営新聞に写真を使わせてみたりするのも、よいかもしれんな。顔を売ることができる」

　ふと思い浮かんだ新たな着想を胸に書き留めていると、レイバがスプラへ向き直っていた。

「と、なるとお嬢様……。

　ご婚約者様の実家からは、援助を得られなかったということですか？」

　おそらく、誕生パーティーでもやし料理を披露するということは、事前に聞いていたのだろう。

　レイバが尋ねると、スプラが若干、暗い顔となる。

「うん……。

　ごめんね、レイバ君。

　せっかく苦労して育ててもらったもやしは、気持ち悪がられて食べてもらえなかったの」

「なんて見る目がねえやつらなんだ！」

　スプラの言葉に、憤慨した様子のレイバだ。

「おれが丹精込めて育てて、そんで、お嬢様が手ずからに作った料理だってのに！

　そりゃ、初見だと気味が悪いかもしれねえけども！」

　随分と怒り心頭のレイバ。

　その理由は、言葉にした通りのものだけではあるまい。

　ひとしきり怒って、頭が冴えたということか。

　レイバが、はっとした様子になる。

「あれ、でも、それで王子様が来たってことは……？」

「スプラが言っていた言葉は、正確ではないということだ。

　昨夜参加した客の中で、俺だけはもやし料理を堪能させてもらった。

　いや、あれはなかなかに美味いな。

　だが、その味もさることながら、栽培しやすいというその特性が素晴らしい」

　たった今まで、怒っていたというのに……。

　自分の話を聞いたレイバが、喜色を浮かべた。

「さっすが、この国の王子様ともなると、話が分かる！

　あ！　ということは、もしかして！」

「おそらく、その通りだな。

　この俺が、スプラの支援者として名乗りを上げた」

「よっしゃあ！」

　レイバが、ぐっと拳を突き上げる。

「さすがは、おれの育てたもやし！

　……じゃなかった。お嬢様が調理したもやし料理だ！

　ボンクラの息子なんかより、遥かに頼もしい味方を見つけ出せた！」

　――ボンクラの息子、か。

　その言葉に、続く台詞でどう表情が変わるのかと、にまにまとした笑みを浮かべてしまう。

　そして、答えを知りたいゲミューセは、直ちにそれを実行したのだ。

「そう、支援者で間違いない。

　ただし、その前に新たな婚約者、という但し書きは付くがな」

「え……」

　愕然とした様子のレイバ。

　一方で、隣のスプラは顔を真っ赤にしていた。

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「で、この中に、もやしの種となる豆が入っているのか」

　素人の分際で畑に踏み込み、踏み荒らすような趣味はない。

　そのため、レイバに頼んで持ってきてもらった房を掴み、しげしげと眺める。

「割っても構わないか？」

「もちろんです」

　今朝からの、ややおどおどとしていた態度は、どこにいったものか……。

　自分の質問に、スプラが堂々と答えた。

　どこか既視感があると思ったが、これはそう……学会などで発表する際の学者に近い。

　どうやら、スプラという少女は、自分の成果を伝えるという際には、度胸が備わる娘であるようだ。

「どれ……」

　許可も得られたことだし、割ってみる。

　すると、黒く枯れた房の中には、鮮やかな緑色をした豆が、十粒近くも入っていたのであった。

　面白いのは、豆一粒一粒が、専用の部屋めいたくぼみに収まっていることだ。

　かわいい我が子のために、どこまでも過保護となってしまうのは、人間も植物も変わらないらしい。

　ただし、残念ながら、この種子を生み出した母の願いは叶わない。

　これらの豆は、種となる分を残し、もやしの原料となるだろうからである。

「これは、よく乾燥されているので、そのままもやしに使えますが、当然、乾き具合にはばらつきがあります。

　ですので、不十分な房は陰干しすることになりますね」

　自分と同じく豆の様子を見ていたスプラが、そう解説した。

「不思議なものだ。

　同じ豆を種としていながら、この畑で育っているような植物ではなく、あのような半透明の茎を伸ばすことになるとは……」

「生命の不思議と言うしかありません。

　ですが、これから栽培工程を見学されれば、納得もされると思います。

　植物も、人間と同じ……。

　与えられた環境次第で、いかようにも姿を変えるのです」

「ほおう……。

　それは、楽しみだ。

　ところで、昨夜食べたもやしは、この畑で採れた豆を使ったのか？」

　その言葉に、スプラがこくりとうなずく。

「はい。

　生育具合を確認するために、あえて種蒔きの時期をずらしているのです。

　昨夜のもやしは、先んじて収穫できた豆を使って栽培したもやしとなります。

　と、言っても、わたしは計画を練っただけで、実行してくれているのはレイバ君や、その家族なんですけど……」

　そう言って、スプラがちらりと視線をずらす。

「はあ……」

　そこには、排便をする時のごとくしゃがみ込み、無気力に房の選別をするレイバの姿が！

　――分かるぞ小僧。

　――相手が伯爵家の跡継ぎといえど、もしかしたならば、自分にも機会が巡ってくるかもしれぬと、そう考えたのだろう？

　――事実として、ハベストめは婚約解消を言い出したのだから、その考えは正しかったわけだ。

　――しかし、残念だったな。

　――相手が俺となると、お前の付け入る隙はどこにも存在しない。

　――まあ、いつか似合いそうな相手が見つかったら、仲を取り持ってやろうではないか。

　――ムッハッハ！

　分かりやすい下種の思考をしながら、心中で呵々大笑する。

　他者が死ぬほど欲したものをかっさらうというのは、正直にいって気分がよかった。

　なぜならば、それは自分の審美眼が確かであったと、確信できる瞬間だからである。

「レイバ君、様子がおかしいし、わたしの声が聞こえてないみたいなんですけど、大丈夫なんでしょうか？」

「放っておいてやれ。

　男は時として、一心不乱に豆の選別をしたい瞬間があるものなのだ」

　もっともらしく、うんうんとうなずきながら語った。

　それに対するスプラの反応は、純真なものである。

「そんな時があるんですね……。

　なら、レイバ君がんばって……！」

　ぐっと両手を握りながらの言葉……。

　ちょっとかわいらしいその姿を見て、先ほどまでの気分はどこへやら……レイバへの哀れみが湧き起こった。

　――みゃ……。

　――脈がないどころではない。

　踏み荒らしてしまわないよう、慎重に畑の中へ踏み入る。

　革靴が土で汚れることなど、気にしない。

　自分には、かけてあげるべき言葉があるのだから……。

「なあ、レイバよ。

　……キャラメル、食うか？」

「……あざす。

　頂きます」

　ろう紙で包まれたキャラメルを差し出すと、レイバが受け取った。

　男同士の友情が芽生えた、その瞬間である。