「ええ!? もやしを栽培したから婚約破棄ですって!?」 ～凶作を見越した結果、婚約破棄されましたが、功績を王子に評価され求愛されてしまいました～

スプラの実験農場

　国中を鉄道が走り、電報によって、遠隔地との連絡も間を置かず取れる時代である。

　しかし、その一方で、いまだ王侯貴族は政治における重要な地位を保持しているし、各領土からの税収を受け取ってもいた。

　これは、大勇帝国における大きなひずみであるといってよいだろう。

　そうなったのも、蒸気機関を始めとする技術革新が起こった際に、王家が……ひいては、その命を受けた各貴族家が主導し、それら新技術を積極的に導入していったためである。

　通常ならば、そういった新しき技術は、中間層を中心に、民たち自身の力で、ゆっくりと浸透していったはずだ。

　時に面白がり、時に反発し……。

　そうやって、民たち自身も力を付けながら、新しき時代を築いていったはずである。

　時の王――祖父はそれを分かった上で、強引かつどん欲に新技術を導入していった。

　上意下達とは、まさしくこのこと。

　その時代、働き手としても機能していた子供たちは、有無を言わさずに基礎教育が叩き込まれたという。

　その上で、見込みのある者はさらに専門的な教育が施され、今は技術者として働いているのだ。

　そうならなかった者は、家業に戻されるか、あるいは鉱山労働員や工場作業員として徴収される。

　そこに、自分たちの意思を挟むことなど許されない。

　新しき世を招くこともできた技術は、皮肉にも、古き封建制度によって迅速に地盤を固められ、普及させられたのであった。

　全ては――勝つため。

　他国に先んじて国を富まし、躍進するためには、既存の封建制度を利用する形が最善であると、時の王はそう判断したのだ。

　そこに、正解不正解の判断を下そうとするのは、極めて無為な行為であった。

　王国は、植民地を得て帝国となり、隆盛を誇っている。

　その影で、より強い政治的発言力を得ることも可能だった平民たちは、旧来通り、青い血を持つ者たちの支配下へ置かれている。

　ただ、そのような事実が存在するだけだ。

　それに、ゲミューセの目からはいびつさが感じられるにしろ、現状、帝国はよく回っていた。

　そうなっているのも、舵取りをする貴族家の多くが、上手くやっているからであり……。

　スプラの生家であるビーンズ伯爵家も、そんな上手くやっている貴族家の筆頭なのである。

　祖父王主導のもと、新技術を導入していったといっても、その形には各家の個性が表れたが……。

　ビーンズ伯爵家の場合は、製紙業に目をつけた。

　かの家が有する領土――帝都からほど近いそこは、大規模な農業には適さぬものの、後背の山脈地帯から良質な地下水が得られる立地であり……。

　それは、大量の水を必要とする製紙業に、まこと都合がよかったのだ。

　植民地や他国から仕入れた大量の木材チップは、港湾都市に溜め込まれ、そこから鉄道を用いてビーンズ伯爵領へ運び込まれる。

　そして、伯爵家所有の工場で紙へと加工され、また鉄道を用いて国内各地へ運ばれていくのだった。

　その利益たるや――絶大なり。

　とにかく、今の世は百年前の人間が信じられないだろうほど、大量の紙を必要とする。

　その需要を、ほぼ一手に担っているのだから、ビーンズ家には莫大な額の金が流れ込んだ。

　そんな家に、猫かわいがりされている娘がいた。

　すると、どうなるか？

　彼女のおねだりひとつで、ちょっとした農場と、こぢんまりとした栽培工場が用意されるのである。

「驚いたものだな。

　個人が、しかも実験用に使っている農場としては、破格の規模ではないか」

　実際にスプラの実験農場を目にして、ゲミューセはそんなことをつぶやいた。

　帝都からは、機関車に揺られること一時間……。

　そこからさらに、ビーンズ伯爵家保有の馬車で、三十分ほどかけての場所にそこはある。

　敷地面積の広さは、クリケットコートが五つは入るほど……。

　それに併設して、なかなかがっしりとした造りの建物が存在した。

　木組みのそれは、道中で見た領内の家屋と比べても、明らかに真新しく異質な造りであり、これだけのものをぽんと与えてしまうビーンズ伯爵家の財力が知れる。

「本当は、この半分……いえ、三分の一くらいの規模を希望してたんですけど、お父様と兄様が張り切って……」

「ああ……」

　そう聞いて、得心がいった。

　隣のスプラが、今着ている衣服と同じ……。

　あの父親と兄ならば、本人が望んでいる以上に張り切って用意してしまうことだろう。

「ですけど、本当に普及させたいなら、これだけではまったく不十分です。

　もっと大規模に、多くの人手でやる必要があります」

　そう言いながら、スプラが畑の一画を見やった。

　そこに生い茂っているのは、やや枯れ始めた植物である。

　背丈は、女子の腰へ届くか、どうか……。

　それらが、頭頂部で真っ黒な房を、いくつも垂らしているのだ。

　そのような植物に紛れて、屈み込みながらせっせと房を収穫している少年の姿もあり……。

　おそらくは、ビーンズ伯爵家に雇われた小僧であると伺い知れた。

「見たところ、真っ黒く変色しているように見えるが……。

　これは、大丈夫なのか？

　こう、腐っていたりなどは」

　一見しての、素直な疑問をぶつける。

　しかし、隣のスプラはかぶりを振って答えた。

「ああすることで、房の中にある豆を乾燥させているんです。

　わたしも、最初は心配でしたが……。

　農書の通りにやったら上手くいって、ほっとしています」

「ふうん……」

　考えてもみると、新しい物事には積極的に取り組んできたゲミューセであるが、農業というものは、数字でしか見たことがない。

　だから、そのような生返事となってしまう。

「まあ、せっかく視察をさせてもらっているのだ。

　もっと、近くで見てみたいな」

　そう言いながら、一歩前へと踏み出す。

　朝食の後……。

　ゲミューセはスプラに、実際、今はどのような形で、もやし栽培に取り組んでいるのかと尋ねた。

　それに対し、スプラは今日も現地へ赴くので、直接に目で見て欲しいと言ったのである。

　まずは、好感触といってよいだろう。

　直接的に、婚約への返事を聞かされたわけではない。

　だが、これはゲミューセの提案を受けて、半ば承諾したようなものであり……。

　やはり、彼女が資金と人手を欲しているのは、間違いではなかったわけだ。

　まあ、この国でゲミューセが求婚している以上、本人の意思などあってなきがごときものなのだが……。

　そのようなことを考えながら畑へ歩むと、作業していた小僧がようやくにも気付いたようで、顔を上げる。

「お嬢様！」

　そして、ぱあっと表情を明るくさせ、こちらへ駆け寄ってきたのだ。

「ん……と。

　レイバ君、今日もありがとう」

「そんな、お礼の言葉なんて過分でさ。

　おれは、スプラお嬢様のお力になれたなら、それで……」

　ゲミューセのことなど、目に入らぬかのように……。

　尻尾を振る忠犬めいた反応で、小僧がスプラと会話する。

　――ははあ、これはあれだな。

　これを見れば、心中が察せないはずもない。

　と、同時に、謎の優越感を覚えてしまうのは、男の本能というべきだろう。

「あー……。

　君は？」

　なんとなく、王子的な雰囲気を放ちつつそう尋ねた。

　それで、ようやく自分のことが視界に入ったようで、小僧がこちらを向く。

「あ……。

　自己紹介が遅れてすみません！

　おれは、ビーンズ伯爵様に雇われた農夫で、レイバと申します」

　これも、祖父王が行った教育改革の成果か……。

　思った以上の礼儀正しさで、小僧が頭を下げる。

　赤茶色の髪は、手入れなどしていないのか、ひどくボサボサ。

　顔立ちは、やはり大型犬のような人懐っこさを感じさせる。

　着用しているのは、工場で大量生産されているオーバーオールと、ゴムの長靴。

　産業革命が起こって以来、農夫の格好も変わったというが、そのような時代にはふさわしい出で立ちだ。

　そんな若き農夫が、頭を上げてこう言った。

「お噂は、お嬢様よりお聞きしております。

　あなたが、ハベスト様ですね！」

「……すまん、人違いだ」

　その言葉には、苦笑いで返すしかないゲミューセだったのである。