庭

14

　何かを叩くような音は続いていた。そのせいで夢と現実の境がぼんやりと曖昧になって、夢の中に出てきた子供が今にも姿を現しそうな気がした。

　コン、コン、という感じ。本当にノックのような音だ。

　急にお腹が張って、痛みが襲ってきた。顔を伏せ、ゆっくりと呼吸をする。一定時間を超えればピークを過ぎて、少しずつ痛みが弱まっていく。

　コン、コン

　音はまだ聞こえる。

　ドアじゃない。もっと近く――窓の方から音がしている。

（離れが見える窓だ）

　今見たら、また離れの窓に灯りが点いているかもしれない。

　わけもなくそう思った。

　私はおそるおそる立ち上がった。お腹の痛みはもう、さほどでもない。窓の方に一歩ずつ近づく。そのたびに音がくっきりとして、

（やっぱりあっちの方から音がしてるんだ）

　怖いはずなのに、確かめずにはいられなかった。

　カーテンに手をかけ、またゆっくり息を吸って、吐く。もうガラスに映った自分には驚かない。大丈夫、何があるのか確認するだけ。窓が閉まっているんだから、何がそこにいても危なくなんかない。

　厚いカーテンとレースのカーテンを一度に握って、勢いよく開いた。

　私の目が、オレンジ色の光を捉えた。灯りが点いている。

（やっぱり離れだ）

　なぜか奇妙な安心感を覚えた。そのとき、コン、とすぐそばで音がした。

　窓の下の方から、白い腕が伸びていた。そこにあるべき体は見えない。こぶしを握った手の甲がガラスを叩く。

　コン

「桃子！」

　いきなり名前を呼ばれた。

　次の瞬間、強い力で肩を後ろに引っ張られた。転びそうになったところを支えられて中腰になる。強い光が目に入ってクラクラした。

「桃子、大丈夫？」

　声がする方を見ると、孝太郎の顔があった。

「あれ……？」

「あれっじゃないよ。どうした？　桃子。何やってるの？」

　私にもわからない。

　私たちは庭に立っていた。足の裏が冷たいと思ったら、靴も何も履いていない、素足のままだ。孝太郎が持っている懐中電灯の明かりで見ると、手にも土がついている。膝も少し湿っているようだ。

「今、夜中の二時だよ。こんな時間に庭に出てさ……本当に何してたの？」

　孝太郎は怪訝な顔をする。そのすぐ背後に、私は見覚えのあるものを見た。

　離れだ。

　私たちのすぐ近くに、離れの玄関があった。その横に大きめの窓。子どものようなものが写っていた、あの窓。

　いつの間に、こんなところに立っていたのだろう。

「……わかんない」

「ん？　なに？」

「ごめん、どうしてここにいるのか私、全然わからない。ちゃんと部屋で寝てたのに」

　とっさにお腹に手を当ててみた。こっちは大丈夫そうだ。痛みは強くなっていない。

「それどういうこと？　桃子」

「わかんないんだってば……うそ？　私、寝ながらここまで歩いてきたってこと？　孝太郎は？　何でここにいるの？」

「下からガタガタ音が聞こえたから、見に行ったら桃子が窓から外に出るところで……」

「私が？　自分から？」

「ほんとに覚えてない？」

　孝太郎は不安そうにそう言うと、私の右手をぎゅっと握りしめた。