召喚士は護りたい……何を？ ～これはスライムですか？いいえ、バハムートです～

第5話 召喚士、勇気を説く

「幼い頃からバーンちゃんと契約していたのですよね。それだけでなく、騎士のストイルさんとも契約しているのでしょう？複数の召喚獣と契約できる召喚士は多くないと聞きました」

　契約による召喚術は、召喚士と召喚獣にリンクという魔力の流れを作り出す。

　そのリンクが可能な数は、召喚士の素養に左右される。

　二体の召喚獣と契約できるのは、召喚士が十人いれば、そのうちの一人ぐらい、という割合らしい。

　そして、複数の召喚獣を従えている方が召喚士としての実力が高い、という認識が一般的だ。

「先ほどもストイルさんをいつの間にか召喚されていました……きっと凄腕の召喚士なのでしょう」

「そんなこと無いです。僕なんてまだまだですよ」

「謙遜なさらないでください。少なくとも私達は、アレクさんの召喚術によって助けていただきました。おそらく、とても努力されたんだと思います。それに引き替え、私は……」

　クリスタの顔がさらに曇っていく。

　バーンも少し心配そうに、彼女の様子を見ている。

「……私も、この子と契約して召喚士になりたいのです」

「この卵から生まれてくる魔獣と、ですか？」

　クリスタが頷く。

「この子はある日、父の商会に運び込まれてきたのです。魔獣が跋扈する森の中、卵なんてすぐに食べられてしまうような場所にあって、まるで魔獣を寄せ付けないようにそこに在った。きっと希少な魔獣に違いないと、持ち込んできた冒険者が言っていたそうです。とても価値があるだろう、とも。父もそれに同意して買い上げました」

　こちらに視線を向けるクリスタに頷いてみせて、続きを促す。

「……でも、私がこの子を初めて見た時……まるでこの子が喜んでいるように感じたのです」

「喜んでいた？」

「おかしな話ですよね。卵が喜んでいた、だなんて。自分でも変だと思います。でも、自意識過剰なのかもしれませんが……私に会えて嬉しい、そんな風に言っているような気がして……」

　抱えているカバンを、その中に入っている卵を強く抱く。

　それはまるで、大切な宝物を守るかのように。

「そう思ったらもう気持ちが抑えきれなくなってしまって。この子は私が育ててみせるからと、父にお願いしました。父は私に甘いので、すぐに了承してくれました。でも、どんな魔獣の卵か分からない以上、生まれた子は人を襲うかもしれません。それを避けるためには、召喚士としてこの子を従わせられるようにならなければ、と」

　魔獣といっても多種多様だ。

　人畜無害なものもいれば、ただそこにいるだけで害を為すようなものもいる。

　どの魔獣か分かっていれば、それに応じた対策も取れるだろう。

　だが、どんな魔獣が生まれてくるか分からなければ、取れる対策は限られる。

　その中で一番確実な方法。

　それは召喚士となり、生まれてくる魔獣を、生まれてすぐに契約して従えることだ。

　契約さえできれば、召喚士側で召喚獣の動きをある程度制御できる。

　難しいことではあるが、そういう契約方法が無いわけじゃない。

　生まれた魔獣の親代わりとなることで、強い絆が作られるという利点があるから。

　個人では厳しいだろう。

　しかし、この街であれば。

　アカデミーの補助があるなら、可能だろう。

「私、召喚術を学んで、召喚士になるためにこの街に来たのです。大変かもしれないけど、この子のためにも頑張ってみようって。召喚術の座学もたくさんしてきました。でも……いざとなったら怖くなってしまって」

「契約することが……ですね？」

　僕の確認に、クリスタは小さく頷く。

「魔力の流れが分かる方に見てもらったことがあって。この子、とても魔力が強いらしいんです。並みの召喚士では契約が難しいだろうと……」

　世の中には、魔力の強弱や流れ方が分かる魔獣がいる。

　人には決して分からないが、彼らは感覚的にそれらを見たり感じたりする。

　だが、魔獣に人間の機微を理解させることもまた難しい。

　事実としてそれを伝えられたに過ぎないだろうけど、これから召喚士を志そうとする人にとって、その事実は脅しにも等しかったことだろう。

　もうちょっと伝え方が無かったのかと思わずにはいられないけど。

「不安なんです。私にできるだろうかって。殻を割ってきたこの子との契約に失敗して、誰かをケガさせてしまったらどうしようって。そもそも、この子が喜んでくれたように感じたのだって、私の気のせいかもしれないのに……」

　今にも泣きそうになるクリスタ。

　頑張りたい。

　でも自信が無い。

　そんなジレンマ。

「私、意気地無しです。この子のためにって言いながら、いざという時になって尻込みしているんですから。ウジウジと迷って、悩んで。どうしよう、どうしようって。そうやって考えながら歩いていたら、いつの間にか路地裏に入っていて、先ほどの人たちに絡まれてしまって……一体、私は何してるんだろうって……」

　先ほどの笑顔が思い出される。

　この人には……笑顔が似合っていると思う。

　こんな顔は、させたくない。

「あ……ご、ごめんなさい！こんな話、急にされても困っちゃいますよね！忘れて──」

「クリスタ様は、契約に失敗するかもしれない、その恐れを分かっていながらも、この街を訪れたのですね？」

「……え？」

　今までの話を聞いていれば答えが明確過ぎる問い。

　それでも僕は、彼女に問う。

　当然、クリスタは頷いた。

「であれば、大丈夫です」

「…………え？」

　確信を持って、彼女に告げる。

　なにが大丈夫だというのか。

　そんな呆れも含んだ返事が返ってくるが、僕は続ける。

「本当に意気地が無い者なら、怖いと分かっている時点で諦めて、逃げ出してしまうでしょう。でもクリスタ様は、それを分かっていながら悩み、葛藤し、今、ここに踏みとどまっている。それは、意気地無しにはできないことです」

　僕はクリスタに笑いかけた。

「胸を張ってください。あなたは今、確かに、勇気を持って悩んでいる」

「……！」

　怖いことから逃げることは簡単だ。

　目を逸らし、無かったことにすればいい。

　それは、〝諦める〟という行為に他ならない。

　だが彼女は、まだ諦めきれていない。

　きっと心のどこかで、何かが叫んでいるから。

　『このまま終わりたくない』と。

　『やってみたいんだ』と。

　不安や恐怖でいっぱいな心の中でもなおそう叫ぶ〝何か〟こそが、彼女の中にある勇気でなくてなんだというのか。

「だからどうか。どうか自分を責めないで。あなたの中にある勇気を認めてあげてください。その上で、それと向き合い、後悔の無い選択をしてください」

　踏みとどまっているだけでは物事は進まない。

　選択し、行動することが必要だ。

　それにも勇気は要る。

　どうするべきかは、僕からは言えない。

　言うべきではない。

　それは彼女が考え、選ぶべきだから。

　その選択の結果として、この街を離れるのならそれでいい。

　大切なのは、勇気を持って選択をすることだ。

　だからこそ、それはあなたの中に確かにあるのだと教えたかった。

　そこまで言って見れば、クリスタはなんだか呆けている。

　なんだかボーっととしたまま、反応が無い

　大丈夫かな？分かってくれた？

　心なしか、顔が赤く見えるけど……。

　あ、夕日に照らされてるのか。道理で。

　…………夕日！？

　おもむろに立ち上がる。

　日が沈み始めている。

　流石にそろそろ戻らなければならない。

　でも、男爵令嬢をこのまま一人で返すわけにも行かない。

「すっかり遅くなってしまいました。もう日が沈みます。宜しければお住いまでお送り──」

「主、お下がりください」

　向こうにいたはずのストイルが僕らを背にして立つ。

　バーンも、通りの向こうを見ている。

　その視線を追えば──

「見つけたぜ……」

　先ほどクリスタに絡んでいた召喚士が、ニヤニヤと笑っていた。

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