召喚士は護りたい……何を？ ～これはスライムですか？いいえ、バハムートです～

第10話 召喚士、家に帰る

「えぇっと……ジェイク……なんでここに？」

　普段から色々な意味で敵わないが、今日に関しては心配をかけているだろうなという罪悪感から、余計にしどろもどろな言い方になってしまう。

「あれだけ『用向きが済んだら早くにお帰りを』と申し上げたにも関わらず、アレク様のお帰りが遅かったため、何かあったのではと探しておりました。そうしましたら、幾度か聞いたことのある咆哮の後、幾度か見た光が空に延びているではありませんか。駆けつけてみたところ、アレク様が女性と一緒におられたため、しばらく後をつけておりました。急に現れて女性を怖がらせてもいけませんので」

　周辺を警戒してくれていたはずのストイルに視線を送ると、とても申し訳なさそうにしている。

　ジェイクが本気になると、気配がほとんど分からない。

　夜の闇に紛れられたら尚更だ。

　ストイルが気づかなくても無理はない。

「さ、さすがジェイク。迅速な状況判断だね……」

「ありがとうございます、アレク様。ところで、バーン殿」

「おう……」

「ご令嬢は、また美味しいものを紹介したい、ということでしたな？私の申し出を放って、何をどこでどうして食べることになったのか。詳しくお聞きしても？」

　会話までしっかり聞かれている。

　この時点で、もう言い訳のしようもない。

「そ、それはだな……」

「二度も助けてもらった、とも申しておりましたな。バーン様が顕現されたのは屋台村の方角でございました。大方、助けたお礼に屋台村でご馳走になったのでは？」

「うぐぅ……」

　ほら。既に聞く気が無い。

「……メシのところへの案内を願ったのは、アレクだぞ」

「あ！そうやって人のせいにするのやめてよ！」

　俺を巻き込まないで！

　もう確定している説教の材料を増やさないで！

「アレクも美味いといって食っておったではないか！同罪である！同罪！」

「お礼は受け取るものだって言って、聞かなかったのはバーンじゃないか！そもそも僕は最初しっかり断って……」

「黙らっしゃい！！」

「「はいぃっ！」」

　不毛な罪の擦り付け合いに、しっかり喝を入れられてしまった。

　一息の後、ジェイクは続ける。

「バーン殿。あなたの力が必要な状況となったこと、それにより救われたものがあったであろうことは疑いませぬ。ただし！あれほど言ったのですから、すぐに帰らねばならぬことは理解はできているはず。あれこれと言いつつアレク様はあなたに甘いのですから、少しは我慢をしてくだされ」

「うむ……」

「アレク様もアレク様です。あなたはバーン殿の主。誰よりもあなたがバーン殿を律しなければいけないのです。召喚士たる自覚を厳になさいませ」

「はい……」

「騎士ストイル。あなたが最後の砦なのです。そのあなたがお二人を止めなくてどうするのですか」

「面目ございません……」

「まだ言いたいことはありますが、ここではこれ以上言いますまい。続きは家に帰ってからとします」

「「「……」」」

「返事」

「「「はい……」」」

　さあ帰りますよ、というジェイクの声で僕らは帰路に就く。

　果たして僕は今日、満足に寝れるだろうかと憂いながら、ふとアカデミーに振り返る。

「召喚士特別クラスか。どんな所かな」

　そんな呟きが自然と漏れ出た。

　それは、自分が編入されるクラスに寄せた期待の吐露か。

　はたまた、これから説教タイムであるという事実からの逃避か。

　両方だろうな苦笑しつつ、僕は先を行く者たちを追いかけた。

　── クリスタ視点 ──

　アカデミーに走る。受付が閉まる前に行かなきゃいけない。

　……まだ、胸がドキドキしている。

　心臓が飛び出ちゃうんじゃないかってくらい。

　怖かった。

　エリーを助けるため、無我夢中で飛び込んだ。

　結果的には助けられたけど、一歩間違えば死んでいたという確信がある。

　召喚獣同士の戦いを、初めて間近で見た。

　ミノタウロスの怪腕と騎士の剣が舞う戦場。

　まるで演劇のような立ち合い。

　けれど間違いなく演劇とは異なる殺意の応酬。

　そんな、自分の行動を振り返っての恐怖と、戦場に身を置いた恐怖が今になって押し寄せている。

　なんてことをしていたんだろうって。

　そんな恐怖が、ドキドキの半分くらい。

　ドキドキのもう半分は……なんて言うんだろう？

　自分でもよく分からないけど……高揚、っていうのかな？

　勇気を出して戦場に駆けた。

　私でも、誰かを助けられると信じて走った。

　考え無しではあっただろうけど、確かに助けられた。

　家族や商会のみんなに褒められるのとは違った達成感。

　ほんのちょっと前の私では絶対にやらなかった、絶対に感じ得なかった嬉しさ。

　……そっか。

　嬉しいんだ、私。

　意気地なしだと思っていた私にもできることがあるって分かって、どうしようもなく嬉しい。

『胸を張ってください。あなたは今、確かに、勇気を持って悩んでいる』

　私にも勇気があるって教えてくれたあの人に、少しでも報いることができて嬉しい。

『僕は少しだけ怒っています』

　怒らせてちゃったのは、すごく申し訳なかったけど。

『本当にありがとう。勇気を振り絞って、戻ってきてくれて』

　でも、感謝されて嬉しかった。

　すごく……嬉しかった。

『僕が、守ってみせるから』

　ふと、そう言って私たちを守ってくれた彼の姿を思い出して、胸がきゅうっとなる。

『だからどうか。どうか自分を責めないで。あなたの中にある勇気を認めてあげてください。その上で、それと向き合い、後悔の無い選択をしてください』

　無表情な人だなぁって思っていたのに、優しく微笑みながら諭してくれた彼を思い返して、また顔が熱くなる。

　ドキドキしているのには、まだ違う理由があるみたいだ。

　自分がこんなにちょろいだなんて思わなかった。

　彼のことが気になる。

　なんでバハムートを召喚できるのか、とかもそうだけど……そもそも、彼は何者なんだろう。

　最初は夢みたいな状況で何が何だかって感じだったから、聞くどころじゃなかった。

　その後もエリーがいる手前、聞きづらかった。

　でも……それとは関係無しに、もっとお話したいな。

　アカデミーで会えるかな。

　……ダメダメ。これ以上は考えないでおこう。今だけは。

　閉まろうとしていたアカデミーの受付に駆け込む。

「遅くに失礼します！クリスタ・ベントと申します！フランツ先生にお取次ぎ願えますか？」

　後悔しないために選ぶんだ。

　怖いけど、やれることをやってみようと思ったから。

　帰ろうとしていた受付担当が顔を顰めているけど、構わない。

　……いや、やっぱり心の中でだけごめんなさいをする。

　勢いでいかないと、気持ちが鈍ってしまうから、本当に心の中でだけ。

　すぅっと息を入れて、はっきりと告げる。

「先生にお伝えください！お話いただいていた召喚士特別クラスへの編入手続きに参りましたと！」

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