召喚士は護りたい……何を？ ～これはスライムですか？いいえ、バハムートです～

第8話 召喚士、盟約召喚する

　僕の声に応えて、白い召喚陣が足元に現れる。

　宵闇に包まれた一帯に、光が映える。

「界意承認――ここに、盟約召喚を宣言する」

　次の瞬間、召喚陣は青く光り出した。

　──〝召喚術〟と一般的に謂われているものは、正確には契約召喚術という。

　召喚者と召喚獣の二者で結ばれる契約により成立しているものだ。

　対して、僕がこれから行使する召喚術は、似て非なるもの。

　〝条件が成った〟

　召喚者がそう認め、

　召喚獣が応じ、

　世界の意思──界意が許した時にのみ、行使できる召喚術。

　三者で結んだ〝盟約〟のもと、

　世界に役割を与えられた者が、

　世界の助力を得て、

　世界に強者と認められた者を呼び出す儀式。

　それこそが、盟約召喚術。

「盟約を結びし獣よ、我が呼び声に応えよ」

「応（おう）ともよ！我、汝の召喚に賛同せん！」

　バーンの声が響いて聞こえる。

　そのバーンの体から光が漏れ出し始めた。

　同時に、召喚陣が金色に染まる。

　その色は、三者が召喚を認めた証。

　絶対の勝利を示す煌めき。

「許す！汝、我が名を呼ぶがいい！」

「……"守護"の召喚士の名のもとに、告げる」

　バーンからあふれる光が、バーン自身を繭のように包み込む。

「来たれ──"幻獣帝"」

　繭は一気に膨れ上がり、

「バハムート！」

　爆ぜた。

　闇をも弾くように光が迸り、やがて収まっていく。

　そこに現れたのは、黒鱗に覆われた獣。

　巨大化したミノタウロスを凌ぐ巨体。

　漆黒の翼は巻き起こる暴風を彷彿とさせ、頭にはその力を示すかのように双角が聳える。

　それは、この国に住む者なら誰しもが知る獣。

　建国記で語られる、英雄の象徴。

「バハムート……本当に、バーンちゃんが……」

「くろくて、ぴかぴか……きれー……」

　クリスタたちが、やや放心気味に零す。

「──グオォォォォォォォォ！！」

　それに応えるかのような咆哮。

　相対するものに畏怖を、守る者に安堵を与える雄叫び。

「バーン、うるさい！」

「おっと。つい、な。赦せ」

　それはそれとして、大きな声を出さないで欲しい。

　この国に於いてバハムートの姿は有名過ぎる。

　できるだけ、目立ちたくはないんだ。

　ただでさえ巨大な体は人目に付きやすい。

　黒鱗に覆われた体は、周りが暗くなってきた今なら見え辛いかという僕の配慮が、その咆哮で台無しになった

　おそらく、既にバーンの姿は学都の人々に見られている。

　せめて──すぐに終わらせる。

「グゥッ……！」

　ストイルを倒さんと振り回していた腕を止めて、こちらに向き直るミノタウロスだが、明らかな動揺を見せている。

　自分より絶対的上位の存在。それを本能的に理解しているのだろう。

　それでも逃亡しないのは、狂暴化により冷静な判断ができていないのか、はたまた単純な意地か。

「ブルゥ……」

　やおら片足を引き、頭を前方に突き出す。

　突進。

　ミノタウロス種の代名詞。

　単純、故に強力なそれを放たんと態勢を整える。

　食らえば、バーンはともかく、すぐ傍にいる僕らはただでは済まないだろう。

「戻りました」

「うん。ご苦労様、ストイル」

　ストイルが傍に立つ。

　一撃もらったこともあって盾は大きく歪んでいたが、それ以外は問題無さそうだ。

「この場から離れる必要は？」

「無いよ」

「であれば、このまま護衛に移ります」

　今まさに放たれようとするものを前に、この場に留まる選択。

　普通ならあり得ないことだろう。

　クリスタとエリーは、二人で身を寄せ合っている。

　普通ならこうなるのだ。これが自然だ。

　だが僕は、僕らに被害が及ばないことを知っている。

「大丈夫」

　それだけ伝えると、クリスタは戸惑いながらも、頷いてくれた。

　僕らを信じてくれた証左だ。

　それには報いないと。

「バーン。打ち上げて」

「む？……あぁ、なるほど。心得た」

　ここでこれ以上の被害を出すわけにはいかないが、

　バーンがここで本気で暴れても、辺りの地形が変わってしまう。

　だから、打ち上げる。

「ウゥ……」

　ミノタウロスが力を溜めている。

　それは弓を引くかの如く。

　限界まで引き絞って放たれようとしているのは、矢と比べるべくもないが。

「……」

　バーンはそれを止めるでもなく、ただ見据えたまま。

　僕もそれ以上の指示はしない。

　理由は簡単だ。

　不要だから。

「……ガアァァァァ！！！」

　砲弾。

　そう見紛うほどの勢いでミノタウロスが突っ込んでくる。

　触れたものすべてを粉砕する暴力の塊。

　それに向けて、バーンが軽く片手を翳す。

「ガッ！？」

　ミノタウロスの巨体が、止まった。

　受け止めたのではない。

　バーンに触れるか否かというところで、突進により撒き散らされた瓦礫ごと、ミノタウロスの体が完全に停止している。

「グッ！グウゥゥ！？！？」

　ミノタウロスは身を屈めるような形の態勢のまま、後にも先にも引けずに混乱していた。

「帝（みかど）を前に自ら頭（こうべ）を垂れんとするその様、獣にしては殊勝なことだが……貴様のせいで、しばらくあの串焼きが食えぬ。どうしてくれる？」

「ギッ……」

　皮肉と傲慢の塊。

　その言葉の意味を理解しているかは怪しいが、その声は否応なく畏怖を誘うだろう。

「まぁ、貴様に非は無いやもしれぬ……だとしても、そのような姿になってしまった貴様は、もはや人の住む世には生きられまい。故に」

「グゥ！？」

　翳していた手を翻して、上げる。

　それに連動して、ミノタウロスの巨体が浮かぶ。

「苦しむこと無きよう、一瞬で消し飛ばしてやろう」

　そしてそのまま、空高く飛ばした。

　慣性や重力などといった物理法則の完全無視。

　引力と斥力の掌握。

　それこそが、バハムートであるバーンの権能。

　いつ見ても出鱈目だけど、バーンにとってあれぐらいは造作もない。

　ミノタウロスの体は、もはや小さな球体にしか見えない。

　それに向けてバーンは口を大きく開ける。

　人に視認できるほどの魔力が収束し、生成されたのは超高密度の魔力体。

　バーンはそれを、轟音と共に空のミノタウロスに解き放った。

　閃光が空に延びたと思った次の瞬間。

　空にあったはずの小さな丸は、跡形も無く消えていた。

「ふふん！ざっとこんなものよな！」

　再び光の繭に包まれ、収縮していく。

　光が消えると、スライムに戻ったバーンが誇らしげにしていた。

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