召喚士は護りたい……何を？ ～これはスライムですか？いいえ、バハムートです～

第3話 召喚士、ご馳走になる

「……うまい！これはうまいぞ！」

　ニコニコしながら串焼きを頬張っていくバーン。

　無事にこの我が儘スライムの舌を満足させられそうで一安心だ。

　クリスタに感謝しなきゃ。

　時は少しだけ遡る。

　クリスタに案内してもらったのは、ひしめき合うように屋台が乱立している区域だった。

　そこには多くの人が行き交っており、人々の手には屋台で買ったらしい食べ物が握られていた。

　大きな樽がそこかしこに置かれ、それをテーブル代わりに飲み食いしている。

　各々の店が行き交う人々に呼び込みをしていて、とても活気がある。

　屋台村、と言われている場所なのだという。

『比較的安く美味しいものが食べられるので、アカデミーの学生もよく利用しているみたいです』と、クリスタから教えてもらった。

　屋台の味を楽しんでいる人も多い中、確かにアカデミーの制服も見て取れた。

　煮込み料理やスープ、干し肉と葉物野菜を乗せたパンなど、多種多様な屋台が並んでいる。

　歩いているだけで美味しそうな匂いに包まれた。

　見れば魔牛の丸焼きなんてものをやっているところもある。

　屈強な男たちが筋肉を剥き出しに、丸焼き機を手で回している。

　すごい光景だが、客寄せとしては効果的だろう。

　クリスタが案内してくれたのは、そんな場所の一角にある串焼き屋。

　どうやら、肉を串に刺して焼いているようだが、その匂いが強い。

　初めての匂いだが、不快な感じは無い。むしろ食欲がそそられた。

『ちょっと待っていてくださいね！』と言われて近くにあったテーブルに座っていると、クリスタが僕とバーンの串焼きを買ってきてくれた。

　お代を払うと言ったのだが、『お礼ですから』と断られてしまった。

　恐縮ではあるが、そう言われては何も返せない。

　有難く頂くことにした。

　やっとありつける学術都市の味。

　それはもうキラキラした目をしながらそれにかぶりついたバーンが発したのが、先ほどの賛辞だ。

　肉を飲み込んで、一息つく。

「ただの肉の串焼きと思ったが、独特の味と香り……これが香辛料というやつか？クセになる辛みが後を引くな！」

　バーンは口だけで器用に、かつダイナミックに食べ進めていく。

　続いて、僕も食べてみる。

「……美味しい」

　一口、二口と頬張る。

　肉も美味しい。

　美味しいが、それに加えて食べたことのない辛みを感じた。

　初めての味に面食らうが、むしろそれがアクセントになっており、肉の旨味をより感じる。

　よく見ると、串焼きの肉に何かの粉末が振りかけられているようだった。

　これが香辛料というものだろう。

　肉の旨味と香辛料の辛みの相乗効果。

　これは病みつきになる。

　何本でも食べられそうだ。

　そんなことを考えていたら、いつの間にかもらった串焼きを平らげてしまった。

　後で自分でも買おう。

　自然とそう考えるくらいに美味しかった。

　屋台の串焼きにこうも心惹かれるなんて、自分でも驚きだ。

「……ごちそうさまでした。とても美味しかったです」

「うむ！非常に美味であった！褒めて遣わすぞ！」

「ふふっ……はい！喜んでいただけて何よりです!」

　そう言うと、クリスタはおもむろに立ち上がった。

「おじさまー！美味しかったってー！」

　串焼きの屋台に向かって大きく手を振る。

　店主の男性と、おそらく彼の娘であろう女の子が、手を振り返してくれた。

　どうやら顔見知りのようだ。

「本当は、ストイルさんにも召し上がってもらえればよかったのですが……」

　座りなおしたクリスタの視線の先では、真っ赤な全身鎧が道端で直立していた。

　付かず離れずの絶妙な距離で、周囲を警戒してくれている。

　道端とはいえ、人込みの中にいるので明らかに邪魔になっているが、あまりの圧に人々は文句も言わずに通り過ぎていた。

　ごめんなさいね、すぐ行きますから。

「彼には警護を頼んでいますから。任務中の騎士に買い食いさせるわけにもいきませんしね」

　さっきの奴らが来ないとも限らない。

　この人込みの中、急に襲われると対応できない可能性があった。

　そのため、ストイルには警護を命じたんだ。

　ストイルにも串焼きを買おうとしたクリスタだが、本人が丁重にお断りした。

『お気持ちは有難く頂戴します、レディ。後で主に買ってもらいますので』

　と、勝手に約束を取り付けられたが。

　それよりも、気になっていたことを聞いてみた。

「クリスタ様。あの串焼きにかかっていた香辛料は、やはりベント男爵家の……？」

「そうです！父の商会で卸している香辛料の試供品です」

「試供品？」

「はい。この国では、まだまだ香辛料の普及が広まっていませんから。まずは知ってもらうことが大事だからと、父は格安……というかほとんど無料で、馴染みのお店に提供しているんです」

　「あのお店、父とよく来ていたんですよ」と、クリスタが話してくれる。

　彼女の父君であるベント男爵の支援により、香辛料を国内生産する研究は成功を収めたという。

　とはいえ、まだまだ香辛料は決して安くはない。

　それが屋台で食べられるとはどういうことかと思ったが、試供品を使っているということであれば納得できる。

　その提供による損失は決して少なくないはず。

　それでも、認知が広まれば採算は取れると踏んでいるんだろう。

　そんな判断、並みの商人ではできない。

　香辛料による利益や男爵自身の商才もあってか、財力だけで言えばベント男爵家は公爵家に匹敵する、なんていう噂すらあったはずだ。

　まさかとは思ってたけど、あながち嘘ではないかもしれない。

　ベント男爵。

　随分と大胆な方のようだ。

「はい、おかわりどうぞ！」

　そんな思考を止める声が聞こえた。

　おかわり？

　見れば、先ほど手を振っていた女の子が、皿に串焼きを置くところだった。

「エリー！私、もう頼んでないよ？」

　クリスタが焦りながら応えるが、エリーと呼ばれた女の子はニコニコ顔だ。

「いいの！あのね、そこのスライムさんとおにいさんが、おいしそうにたべてたからってね、おきゃくさんいっぱいきてるの！だいはんじょーなの！」

　屋台を見れば、先ほどまでは無かった長蛇の列ができていた。

　店主がせわしなく動いているが、目が合うとまた手を振ってくれた。

「クリスタおねえちゃんと、おにいさんと、スライムさんのおかげだからって、おとうさんがもっていけって」

「そんな、悪いわよ」

「でも、もうスライムさんはたべてるよ？」

「はっ！？」

　まさかと思ったが、バーンはいつの間にか、ホクホクとした顔で二本目を口にしていた。

「バーン……君には遠慮と言うものを知ってほしい……」

「ムグ……礼は素直に受け取れと言っておるだろうが。店主の心意気を無駄にするのが遠慮だというのなら、我はそんなもの知らぬ」

「あーもう……ありがとう、お嬢さん。お父さんにもありがとうって伝えてね」

「わかった！クリスタおねえちゃんバイバイ！おいしそうにたべるおにいさんとスライムさんも、またきてね！」

　そう言ってエリーは店に戻っていった。

　給仕をこなした看板娘がお父さんに頭を撫でてもらって、一段とニコニコ顔だ。

「……僕、そんなに顔に出てました？」

　エリーが『おいしそうにたべるおにいさん』と言うので気になってしまう。

「えっと……お顔というか、目に……」

「アレクは無表情ではあるが、分かりやすいからな。目を輝かせながら無心に食べておれば、見ている側としてはたまらんだろうよ」

「あー……」

　バーンに同意するように、クリスタも頷く。

　自分の無意識な部分を指摘されると、なんともむず痒い。

　気持ちが顔には出ないが、顔以外によく出てると、家でも言われていたっけ。

「食べてた時の眼の輝きなら、バーンには勝てないと思うんだけど」

「我が瞳の輝きは万人を虜にしてしまうからな！だが、急に褒めてくれるな！照れるではないか！」

「この話の流れでそうはならないでしょ」

　そんな風に話す僕らの様子を、クリスタはクスクス笑いながら見ていた。

　良かった、笑ってくれて。

　怖いことがあった後は、心に恐怖が居座って笑うことができない、なんてことはよく聞く話だ。

　誰かを助けることで、その人が笑えているなら。

　助けた側として、こんなに嬉しいことは無い。

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