真面目な御曹司をＢＬ小説で教育したら激甘ダーリンに変貌してしまった

第41話 すぐ帰ったりしないよね

　レストランの近くまで来たが、依然として理央君の姿は見当たらない。

「いったいどこにいるんだ──理央君」

　違う道を通ったのだろうか。ここまで辺りを見回しながら来たつもりだが、入れ違いになったのかもしれない。

「うん？　あれは……」

　肩で息をしながら引き返すべきか思案する私の目に、あるものが飛び込んで来る。公園の入り口に、不自然に止められた自転車。

　あの自転車は、もしかして──

　私はすぐさま駆け寄った。

「理央君の自転車だ、間違いない」

　鍵に付けられている赤い靴のキーホルダー。

　私は乱れる気持ちを落ち着かせ、慎重に公園内に入り視線を巡らせる。

「何か、落ちている……？」

　側まで行くと、リュックだった。これには見覚えがある。

　注意深く辺りを観察すると、地面に何か引きずったような跡があった。

「あっちか！」

　その跡が続く方へ、私は走り出す。

　公園入り口の反対側にある道路に出ると、理央君を車に押し込めている新城の姿を見つけた。抵抗する理央君を押さえつけているのか、新城は身体半分を車に突っ込んでいる。

　その光景に、私は頭に血がのぼり、「貴様、その手を離せ！」と声を荒らげ駆け寄った。そして新城の後襟（うしろえり）を掴み、理央君から引き剥がす。

「ぐぉ──っ、なっ……なんでお前がいるんだ」

　よろめきながら、新城はいるはずのない私に狼狽える。

「彼に何をしようとした！」

「何をだって……理央君は僕のものだったんだ！　なのに、お前が現れたせいで──」

　悔しげに、彼を惑わせた私が悪いのだと、新城はわめき散らす。

「あとから来た奴に、取られてたまるか！」　

　自棄になった新城が、殴りかかってくる。

「た、鷹峰さん！」

　車から這い出てきた理央君が、悲痛な声をあげる。大丈夫だと返事をしてあげたいが、今は新城を引かせるほうが先だ。

「君がやっていることは、犯罪だ。今なら、警察に通報することはしないでやってもいい。だが、もしまだ抵抗するというなら法的処置を取って、君を追い詰める。私には、それが可能だが、いいんだな？」

　身を躱しながら、理性で穏便な策を提示してみる。

「くっ──！」

　動きを止め、私から距離を取った新城は、動揺からか視線を彷徨わせる。

「早く立ち去れ。今後、理央君に関わるな。さもなくば──言われなくても、頭のいい君ならわかるだろう？」

　不適な笑みを浮かべ『悪辣な手段も厭わない』と言外に仄（ほの）めかす。そんな私に、新城は気圧されたたらを踏む。

「畜生。御曹司ってだけで、選ばれただけだろ」

　そう捨て台詞を吐いて、新城は素早く車に乗り込み走り去って行った。

「理央君、怪我はないか？　間に合ってよかった」

　呆然と立ち尽くす理央君を、そっと抱きしめる。

「怖かった……怖かったよー」

　恐怖から解放されたからか、理央君の目から涙がこぼれ落ちる。

「遅くなってすまなかった。もう大丈夫だ、安心して」

　私がそう言うと、理央君は殊の外早く落ち着きを取り戻した。

「あの、もう大丈夫です。心配かけてごめんなさい」

　私の胸から顔を上げ、決まり悪げに苦笑を浮かべる。

　泣いてしまったことが恥ずかしいのだろう。ならば、触れないでおこう。

「そうか、では帰ろう。歩けるか？　無理そうなら、背負ってあげるよ」

「ふふっ、子どもじゃないんだから、歩けますよ。それに自転車もあるしね」

　気丈に振る舞う彼を尊重し、そこからゆっくり歩いて帰る。

「あの、今日は、すぐ帰ったりしないよね？」

「帰らないよ。今日は君に、話さなければならないことがあるんだ」

　不安げに問う彼にそう告げると、ますます顔が曇ってしまう。

　私は罪責感に苛まれる。

　自分の弱さのせいで、こんなにも彼を不安にさせていたのだと。

　★★★

　小さな丸テーブルを挟み、オレは鷹峰さんと向かい合って座っていた。

『話さなければならないことがあるんだ』

　彼の言葉が、胸に深く突き刺さったまま抜けない。

　いよいよ別れを切り出されるのかな。

　そう考えるだけで、目に涙が浮かぶ。それをオレは、気づかれないように瞬きを繰り返しやり過ごす。

　沈黙が苦しいよ……

　よほど切り出しにくいことなのか、鷹峰さんは口を開きかけてはまた閉じることを繰り返している。　　　

　オレはそれを、俯き加減でただ彼が話し出すのを待つことしかできずにいた。

「……実は──今まで、言い出せずにいたことがあるんだ」

　来た──！

　思わず肩がぴくりと反応する。

「君を送り届けてすぐに帰っていたことには、理由があるんだ」

　語り始めた鷹峰さんは、真摯にオレに向き合おうとしていた。

　オレも俯いてちゃダメだよね。

　顔を上げて、ちゃんと聞くんだと自分を叱咤する。　

　ただの卑屈な弱虫にはなりたくない。

　オレは覚悟を決めて、真っすぐに彼を見つめた。