真面目な御曹司をＢＬ小説で教育したら激甘ダーリンに変貌してしまった

第39話 心臓に悪いったらない

　午後九時を過ぎたころ。

「理央君、今日は無理言って悪かったね。予約のお客様が多かったから、助かったよ」

　一段落したところで、マスターが労いの言葉をかけてくれる。

「いいえ、用もなかったし大丈夫ですよ」

　マスターの言葉通り、目の回る忙しさだったっけど、役に立てたようで何よりだ。

「今日の賄い、何がいい？　リクエスト聞くよ」

　来てくれた礼だよと、マスターとにこやかに会話をしているときだった。

　来店を知らせる、カウベルが鳴る。

「いらっしゃ──」

　ドアの前に立つ新城さんの姿に、振り向いたオレは硬直する。

「いらっしゃいませ。お久しぶりですね」

　オレが疲れていると思ったのか、オーナーが対応してくれる。

　もう、来ないと思ってたのに……

　一時は頻繁に来ていた新城さんだったけど、鷹峰さんと再会した日を境に姿を見せなくなっていたからだ。

　オレは隠れるように、カウンター内からそっと様子を伺う。

　普通──だな。ストーカー、新城さんじゃなかったのかな？　だとしたら、疑って悪かったかも。

　彼はマスターと穏やかに会話を交わしていた。以前感じた薄気味悪さはない。

　でも……ラストオーダー間近に来たってところが引っかかるんだよな。

　今までこんな時間に、新城さんが来たことはない。

　やっぱり、鷹峰さんにメールしておこう。用心に越したことはないし。

　ちょっとトイレにと言い置き、オレは奥に引っ込む。そして素早くリュックからスマホを取り出し打ち込んだ。

『急にバイトを頼まれて引き受けました。今、新城さんが来ています。特に嫌な感じはしませんでしたが、一応お知らせしておきます』

　文面を読み返し送信する。

　ふー、鷹峰さんに知らせるだけで、なんだかほっとするな。

　心に余裕が出て来たオレは、フロアに戻り新城さんの給仕に回った。

「理央君、久しぶり。最近なんだか急に仕事が忙しくなってね。なかなか会いに来られなくてごめんよ」

　会いに来られなくてって……怖い怖い怖い！　意味深すぎなんだけど。やっぱり怪しくないか⁉

「え──と、お疲れ……様です。お仕事大変なんですね。ごゆっくりお召し上がりください」

　顔が強張り、動きが鈍い唇から必死に言葉を発する。

　微かに震える手で、なんとかテーブルに料理を並べ、オレは厨房に逃げ込んだ。

　頼むから、早く食べて帰ってくれよ。

　新城さんが店内にいる間、オレは緊張を強いられた──というのに……

「またね、理央君」

　食事を終えると、新城さんは意外とあっさり帰っていった。拍子抜けだ。心臓に悪いったらない。

　よし！　新城さんは店を出て左に曲がったぞ。オレのアパートは、右方向だから大丈夫、大丈夫……

　自分自身を安心させようと、何度も頷く。

　バイト上がったら、自転車飛ばして早く帰ろう！

　オレは手早く閉店作業に取りかかった。

　★★★

「お疲れ様でした。お先に失礼します」

「お疲れ、気をつけて帰ってね」

「はい」

　今日は忙しかったこともあり、いつもより後片付けに時間がかかってしまった。お陰で店を出られたのは、午後十時半を過ぎたころ。

「さて、帰るか」

　自転車の鍵を外し跨がるオレが、ペダルを踏み込んだとき──

「あれ？　ペダルが軽い……し進まない？」

　自転車を降りてかがみ込むと、チェーンが外れていた。

「えー、なんだよ。ついてないなぁ」

　ぼやきながらも、チェーンをはめようと奮闘するがダメだった。

「はぁー。押して帰るしかないよな」

　あぁあ、手が汚れちゃったよ。

　店で洗わせてもらおうかな。でも、もう電気が消えてるし、諦めるしかないか。

　あ、そういえば、帰り道に公園があったかも。そこで洗えばいいんだ。

　オレはハンドルが汚れないよう気をつけながら、手首を使って自転車を押す。

「意外と店から近かったな」

　二百メートルほど歩くと、左手に公園が見えてくる。滑り台とブランコがあるだけの、小さな公園だ。

　オレは公園の入り口に自転車を止め、手洗い場を探す。

「おっ、あった──。うぅ……夜の公園ってなんか怖いよな」

　外灯はあるものの、シンと静かだ。

「わかる、わかる。人魂とか飛んでそう」

「それを言うなら、お寺の墓地だろっ」

　怖さを紛らわせようと、オレは独り漫談をしてしまう。

「うわっ、冷たい！」

　チェーンの油で汚れた手は、冷たい水ではなかなか綺麗にならない。

「まあいいか」

　ほどほどにして、リュックからハンドタオルを出そうとしたそのとき──

「これ、使って」

「ひぃ──」　　

　突然肩に手を置かれ、全身に戦慄が走る。その弾みに、リュックが足元に落ちた。　　

　心臓はばくばくと胸を押し上げているように感じるほど、脈打っている。

　オレは恐る恐る、壊れたブリキのロボットのように、小刻みに首を背後に回す。

　──と、

「し、新城さん──。どう……して」

　そこにはハンカチを差し出す新城さんが、口角を上げ異様な笑みを浮かべて立っていた。