真面目な御曹司をＢＬ小説で教育したら激甘ダーリンに変貌してしまった

第33話 聞いてもいいだろうか

「鷹峰常務、わざわざ足を運んでいただいて──」

　小山さんから相談があると連絡をもらった私は、久しぶりに書店に赴いていた。なかなか足が向かなかったのは、理央君への気持ちの整理がついていなかったことが原因だった。

　仕事に支障を来たすとは、情けないことだ。

「いや、私こそなかなか来られずに申し訳ない。相談とは、イベントの件だったな」

　本を買う方法が様々ある近年、ただ本を売るだけでは、書店の生き残る道は厳しい。特典など、何らかの特別感が必要ではないだろうか。

「はい。クリスマスにちなんで、駐車場の一画にステージを設けて何かできないかと」

　そう言って小山君は、スタッフの皆で考えた案をいくつか語った。

「本を買ってくれた人に、ビンゴカードか。子どもは喜びそうだな」

　景品は本についていた付録や、書店で使えるカード。一番の目玉は、鷹峰グループのホテルで使えるディナー券だ。

「企画書があるなら、本社に持ち帰って社長に話を通すが」

　私が後押しすると言うと、小山さんは自分がサンタクロースに変装して盛り上げますと、ガッツポーズをする。

　なんとも頼もしい店長だ。この意気込みを、空振りさせるわけにはいかない。

　早々に本社に戻り、社長にかけ合うと伝え、私が帰ろうとしたときだった。

「そういえば、あの女の子。ここ最近まったく来てないんですが、何かあったんですか？」

　そう不穏な言葉を口にした。

　あれほどＢＬ小説に熱い彼女が、来ていない？

「たまたま、忙しいだけでは？」

「でも、二ヶ月近くですよ。私がいない時にでも、来ているかと思ったんですが、それもないようで。何せ長時間いますからね、彼女。誰かが気づきますよ」

　そんなふうに言われると、心配になってしまう。私が連絡を絶ったからだろうか。

「それは気になるな。連絡してみよう」

　そう言い残し、書店から出たものの、連絡先は消してしまっていた。

「様子だけでも見に行ってみようか……」

　運転席に座り、しばし考える。

　遠目で見るだけなら、許されるのではないか。

　理央君に会いたい気持ちが、いつもそう自分に訴えてくる。しかし、今日は彼女の様子を見に行くのであって、彼に会いに行くわけではない。そう自分に言い聞かせ、私は車を出した。

　★★★

　夕闇の先に、御崎さんの住むアパートが見える。しかし部屋の明かりはまだついていなかった。

　私は路肩に車を止め、しばらく待つことにする。

「理央君──」

　この景色を見ると、あの日、彼女の部屋へと消える理央君の後ろ姿を思い出してしまう。切なさが込み上げてきて、胸が締めつけられる。そして、無性に顔が見たくなった。

　私はスーツの内ポケットから、スマートフォンを取り出す。

　たった一枚の、理央君の写真を画面に映す。あどけない寝顔の写真。どうしても、消すことができなかった、思い出の一枚。

「この写真を、消せる日が来るだろうか」

　そう思うたび、いつも何者かに心臓を握り潰されたかのような痛みが胸を襲う。理央君に出逢うまでは知らなかった感情に苦しめられる。

　いつまでも未練がましいな、私は……

　気持ちを切り替えなければと、画面を消し内ポケットに仕舞う。そしてふと、バックミラーに視線を向けると、うっすらとこちらに近づいて来る人影が見えた。

　御崎さんだろうか。

　私が目を凝らすと──

「理央君……か？」

　突如、心臓が暴れ出す。

　私は咄嗟（とっさ）に、ジャケットの上から左胸を押さえる。でなければ、心臓が飛び出してしまいそうだった。

　ミラーに映る、会いたくて堪らなかった、愛おしい人。だが──

　なんだ……？　様子が変ではないか。

　そわそわと落ち着かない様子で、頻繁に後ろを振り返りながら歩いていた。あの明るく朗らかな彼が、今は俯き身体を竦めるようにして頼りなく見える。

　そんな理央君を見てしまったら、もう衝動を押さえることはできなかった。

「理央君！」

　車から飛び出し、彼の名を呼ぶ。

　私の声に、理央君はびくりと肩を震わせ身体を硬直させてしまった。私はもう一度、彼の名を呼んだ。今度は優しい声音で。

「た、鷹峰……さん？」

　顔を上げた彼は、私を見留、目を大きく見開いた。

　街灯に照らされた理央君の表情は、可哀想なほど強張っている。

「──久しぶりだね」

　私が語りかけると、理央君の顔がくしゃりと歪み、瞳から涙がこぼれ落ちる。

　な、何があったというんだ！

　私が一歩を踏み出すと、合わせるかのように理央君が駆け寄ってくる。

　両手を広げると、彼は私の胸に倒れるように飛び込んできた。

「ううっ、う……、たか……み……ねさ……ん、オレ、うっ、オ……レ」

　言葉にならない彼を、そっと包み込むように抱きしめる。背中をさすりながら、落ち着くよう宥める。

　どうしたらいい？　どうすれば笑顔になってもらえる？

「モッ、モグラに足を取られたんだね。あるある……だったかな？　大丈夫？　一端、車に乗るかい」

　アパートは目と鼻の先だが、支え無しでは立っていられないのではと思うほど、理央君が弱々しく感じられた。

「ふふ、このタイミングで冗談って、変なの。でも……ありがとうございます」

　強張（こわば）っていた身体が弛緩（しかん）するのがわかった。以前教わったとおり口にしてみたが、リラックスできたようでよかった。

　頷く彼を確認した私は、助手席に乗せ、アパートのすぐ前に乗りつける。

「困らせてごめんなさい」

　俯いたまま、彼が謝罪を口にする。

「いや、いいんだ。何かあったのか、と聞いてもいいだろうか」

　御崎さんとの間で、揉め事があったのだとしたら？

　それは……私の、せい──

　だとしたら、自分ではなんの慰めにもならない。　

　しかし今は、なかなか口を開かない理央君を、辛抱強く待つ。

「──部屋で聞いてほしいことがあるんです。少しお時間いただけますか？」

　そう口にした彼は、何かを決意したような、強い眼差しを向けてきた。