真面目な御曹司をＢＬ小説で教育したら激甘ダーリンに変貌してしまった

第23話 最適な教科書

　私が恋……

　信じがたいが、御崎さんが言うのならそうなのかもしれない。

　こうしている今も、彼に会いたいと思っていることが証拠だろう。加えて彼の笑顔が自分以外に向けられると思うと、気に食わないという感情が湧いたことも事実。

「そうか……この気持ちが恋なのか」

　初めて感じる、この表現し難い感情。

　しかし、この先どうしだらいいのだろう。

　私は彼と、どうなりたいと思っている？

　そう自身に問いかけてみる。

　親しくなりたい。彼のことをもっと知りたい。これが自身の心の欲求だった。

　そのためには、地道にレストランに通って、鷹峰恭一郞という男を知ってもらい、信頼を得る。

「上辺だけの親しさでは、意味がないからな」

　指針が決まれば、次は行動だ。いつ会いに行こうか。

　少しでも会話を交わしたい。となると、ランチタイムが最適だろう。前回同様、客足の引く時間帯を狙って行くことに決めた。

　★★★

　明くる日。

　本社での仕事を終えた私は、新店舗の鷹峰書店に向かっていた。

　というのも、午後二時ごろだっただろうか。

『御崎（みさき）さん……でしたかね、常務に渡してほしいと本を預かったんですが』

　と店長の小山さんから電話がかかって来たのだ。まだ借りたまま、読めずにいる本があるというのに。

「閉店十五分前か。間に合ってよかった」

　鷹峰書店の営業時間は、午前十時から午後十時までとなっている。

「お疲れ様、閉店前にすまない」

　レジカウンターに行くと、締めの作業をする店長の姿があった。

「いえいえ。はい、預かり物です」

　私は茶封筒に入ったものを受け取る。

「ありがとう。手を止めさせてしまったな」

　また今度、ゆっくり来ると告げ、すぐに店を後にした。

　★★★

　自宅マンションに帰り着いた私は、早々に封筒を開けた。中には一冊の本と、メッセージカードが入っていた。

　それにはこう書かれてあった。

『恋愛初心者の鷹峰さんへ。この本は、今まで一度も恋をしたことがない騎士が、主人公と出会ったことで少しずつ恋心を自覚していく物語りです。参考にしてみてください』

「なるほど。私に最適な教科書ということか」

　同封されたメッセージから、御崎さんが私のことを心配して用意してくれたことが伺える。

「お礼のメールをしておかないとな」

　私は上着のポケットから、スマートフォンを取り出した。

『今晩は。本をありがとう。参考に読んでみるよ。連絡をもらえたら、私が取りに伺ったんだが、わざわざ書店まで足を運ばせて申し訳ない』

　送信後、三分と経たずに返信が来る。

　なんとも早いことだ。きっと待ち構えていたに違いない。

『どういたしまして。本を買うついでだったので、お気になさらず！』

　ここまで応援されたら、ますます頑張らないといけないな。

　自然と頬が緩んでしまうことに戸惑いながら、早速行動に移すべく手早くシャワーを済ませる。

　それから本を手にソファーに座った。

「なるほど、合点がいくことばかりだ」

　本を読み進めるうち、自分との共通点が多々あり目を見張る。

　あの日、彼を一目見たときに感じた衝撃。

「一目惚れ──私は彼に、一目惚れしたということか……」

　私は呆然と呟く。

　世の中に、本当に存在するんだな、一目惚れなんて──

　私にとっては、まさに青天の霹靂（へきれき）だった。

　これから起きるであろう恋のあれやこれやに、私は対応できるだろうか。

　せめて知識だけでも得ようと、本に集中する。

「これは……経験するしかなさそうだ」

　言葉で理解はできても、感情がどう反応するのかが想像できない。

　根が勤勉な私は、早々に検証したくなるのだった。

　★★★

　土曜日の昼下がり。

　レストランの駐車場に降り立ち、私は店内を伺う。

　いた……理央君の姿が見える。

「私は今、彼がいてくれて嬉しいと感じている」

　自分の胸に手を当て、この高揚する感情を味わう。

　店に入ると、いつものように笑顔で迎えられ、自分が照れていることに驚く。

　恋だと自覚した途端、こんなにも顕著（けんちょ）に感情が反応するとはな。

　これは心理学について、学ぶ必要があるかもしれない。

　ついガリ勉気質が顔を覗かせてしまう。

　なんだか、今日の理央君はいつもにまして笑顔が輝いているな。

　そして自分も、彼の姿を目で追うだけで、幸せな気持ちになる。

　がしかし──

　また話かけるタイミングを掴めなかった。

　見惚れるあまり、会話まで辿り着けない自分が情けない。

　残念だが、また次がある。

　食べ終えたら速やかに。長いは店に迷惑がかかる。

　私は会計のために、レジへ向かう。そこへ、彼が急いでやって来た。

「お待たせしました」

「そんなに急がなくてもよかったのに」　

　微笑ましく思いながら、彼を見る。

「あなたのお会計は、オレーじゃなくて、僕が担当したかったから」

　頬を染め、照れた顔を見せる理央君を可愛いと感じ、彼同様、私の顔も火照る。

「そう言ってもらえると嬉しいよ。私は鷹峰という」

「鷹峰さんですね。僕は理央といいます」

「理央君か。君に良く似合っている」

　名前を教えてくれたといことは、今後私が「理央君」と呼んでも不自然ではない？

「ありがとうございました。またいらしてくださいね」

　はにかむ理央君に見送られ、私は店を出た。

　帰りの車中、スムーズに会話できたことを回想するうち、ふと彼の照れた顔が浮かぶ。

　ずっと見ていたいほど、可愛かったな。

　恋とは恐ろしい。堅物と言われている私が、ここまで変わってしまうとは。

「腑抜けにならないよう、自分を戒めることも必要だな」

　私にとって、仕事が疎（おろそ）かになることは、決してあってはならない。恋などしたせいだ、などと言わせないためにも。

　今まで以上に、励まなければ。

　そう肝に銘じた。