真面目な御曹司をＢＬ小説で教育したら激甘ダーリンに変貌してしまった

第19話 なんだか気に食わないな

　新店舗の近くにあるレストラン。

　今日も彼がいるとは限らない。にもかかわらず、私は訪れてしまった。

「彼に会えるだろうか……」

　そんな思いを胸にドアを開けると──

　カウベルの音に合わせて入店した私と、振り向いた彼との視線がぶつかる。

「いらっしゃいませ」

　一瞬驚いた顔をするものの、彼は愛嬌あふれる笑顔で迎えてくれた。ただ、それだけのことに胸が早鐘を打つ。

　なぜなんだ……

　客を気分よくさせる、何か特別な接客の教育でも受けているのかもしれない。

「こちらへどうぞ」

　今日は昼時ということもあり、席もほぼ埋まっていた。けれど彼が手早く席を用意してくれる。

「ありがとう」

　お礼を言い、ランチメニューを注文すると、彼はにかむように微笑んだ。

　その笑顔に、私は心がぽかぽかするような感覚を味わう。

　彼の纏う空気……馴染みがあるような気がするんだが──

　首を傾げつつ、料理が運ばれてくる間、私は小山さんから預かった企画書に目を通す。

　いい企画案だな。あとは社長の了承が得られるといいんだが。

　父は書店に思い入れがあると豪語するだけあって、何かと口出ししてくる。気にかけてくれるのは有り難いが、私に任せると言っておきながら……とも思う。

「うわっ、混んでるね」

　そんなことを考えていると、お客が一人、入店してきた。

「いらっしゃいませ、新城さん。カウンター席でもいいですか？」

　彼が対応し案内する。

　名前で呼ぶあたり、常連客なのだろう。

　いいな。私も呼ばれたいものだ。

　──うん？

　ふと湧いた感情に、首を傾げる。

「構わないよ。いつもとは違う、理央（りお）君の働く姿が見られるしね」

　彼は理央君というのか。私も常連客になれば、名前を呼んでも不自然ではない？

「えー、いつもと違うってなんですか？　何も変わらないと思うけどな」

「テーブル席からだと、カウンター内での様子は見えないってことだよ」

　楽しげに談笑する姿に、苛立ちが湧いてくる。

　あの新城という男、彼に馴れ馴れしくしすぎではないのか。彼も彼だ。特定の客を特別扱いするのは、いただけないな。

　見ていられなくなり、私は視界に映らないよう目線を落とす。

　え……？　

　おかしい。なぜこんな理不尽な感情を、私は抱いているんだ。

　この暗く重たい気持ちの正体がわからず、私はしばらく悶々としてしまった。

　★★★

　あの悶々とした日から数日後。私はあることに悩まされていた。

　それは、ある青年の笑顔が、消しても消しても浮かんでしまうという現象──

「もう一度会えば、何かわかるだろうか」

　謎が解けないということが、私には耐えがたい。

　何分私は、子どもの頃から疑問は常に調べ上げ、解決したくなる性分だった。

　きっと彼は大学生だろう。夏休み中は、日中のアルバイトもあるだろうが、授業が始まれば平日は夕方からのアルバイトになるはずだ。

　今は九月の中旬か──

　大学によって、後期のスタートは違う。さて、どうするか。

「私があのレストランに行ったのは、確か火曜日と土曜日だったな」　

　確率的にいえば、今週の土曜日に行くべきだろう。

　もう一度、彼に会いに──　

　そうすれば、私が悩まされている現象の原因がわかる。

　逸る気持ちを胸に、私は土曜日が来るのを待った。

　★★★

　レストランに近づくにつれ、自分の気持ちがふわふわするのはなぜだろう。

　きっと、謎が解けるからだな。

　その答えは、自分でも納得できるものだった。

「あとは彼──理央君がいるかどうかだ」

　何か話しができないかと、ランチタイム終了間際を狙ってやって来た。

　望みを胸に扉を開けると、そこには彼の眩い笑顔があった。

　スポットライトでもあるのかと思うほど、彼の周りが華やいで見える。

「こちらへどうぞ」

　彼の案内でテーブルに着いた私は、威圧的にならないよう細心の注意を払い話しかける。

「また会ったね。君はアルバイトの学生さん？　もしかして毎日働いているのかな」

「あ、いえ──。学生ですけど、バイトは毎日ではないです。夏休み中は週五日なんですけど、普段は週四日です」

　幾分戸惑った様子で彼は答えた。不躾な質問だっただろうか。

「すっ、すまない。他意はないんだ。気分を害したなら申し訳ない」

　焦る私に、彼は手の甲で口元を隠しくすくすと笑い出す。

「大丈夫ですよ。そんなことで気分を害したりしませんから」

　そう言って、またくすくす笑う。

　その様子を見ていると、心が擽（くすぐ）られるような感情を味わう。ほんの少し言葉を交わしただけなのに。

「そ、そうか、よかった。しかし、君は頑張り屋さんだな。学業もあって、忙しいだろうに」

「まあ、無理を言って進学させてもらったので、あまり親に負担をかけたくなくて」

「なるほど、立派だな」

　そう感じたままに告げると、彼は恥ずかしそうに微笑んだ。

　これ以上、仕事の邪魔をしてはいけないな。

　私が日替わりランチを注文すると、彼は復唱し厨房へ向かった。

　理央君は、やはり学生だったな。

　頑張り屋という一面も知り、彼についてもっと知りたいという欲求が湧いてくる。

　なぜなんだ？　レストランのウエイターに対してこんな──

　彼の明るく朗らかな雰囲気のせいだろうか。

　あの眩い笑顔。接客のお手本のような人だ。すべてのお客に向けられるであろう、あの笑顔……

「なんだか気に食わないな」

　考えているうちに、胸がモヤモヤしてくる。

　何がどう気に食わないのか──

　またもや私は、難問に遭遇してしまうのだった。