真面目な御曹司をＢＬ小説で教育したら激甘ダーリンに変貌してしまった

第9話 すぐ電話してきそうだし……

　新店舗がオープンして十日。

　ジャンル別の売り上げ傾向を一通りチェックした私は、パソコン画面に表示されているデータを閉じる。

　細かい分析は、もう少し先だな。

　既存の店舗と比べると、客層の差なのかビジネス関連の本が弱いようだ。その分、子どもに関する本や、少年コミックなどは上乗と言ったところか。

「そろそろ戻るか」

　都心にビルを構える鷹峰グループの本社に戻るには、車で一時間は優にかかる。渋滞ならばプラス三十分だ。

「まだいたのか」

　店内の客入りを見てから帰ろうかと表に出ると、本選びに夢中になっている御崎（みさき）さんの姿を見つけた。

　確か個室を出たのは、一時間ほど前だったはずだ。

　そんなに多い品揃えでもないんだが……

　彼女は実に楽しそうに、一冊手に取っては悩み棚に戻すことを繰り返していた。左手には買うと決めたのだろう本を持っていて、五、六冊はありそうだ。

　気に入った本があったようでよかった。

　声をかけようか迷ったが、集中しているようだからやめておいた。余計なことをしてまた怒らせてはいけない。

　私は気づかれないよう、そっと書店を後にした。

　★★★

　御崎さんから借りた本を読むために、いつもより少し早めに仕事を切り上げ帰宅した。

　彼女を寝不足にさせるわけにはいかないだろう。

　御崎さんからしてみれば、好きな本を否定されるかもしれないのだから、気になるのも無理ないことだ。あんなに楽しそうに本を選ぶ姿を見たら、なおさら納得だ。

　幸いページ数は二百五十ほど。難なく読めそうだ。

　私はコーヒー片手にソファーに移り、本を開いた。

　──そして数時間後。

　男同士の恋愛か……と思いながら読み進めるうち、私は知らず物語の世界観に引き込まれていた──

「主人公の心情が、よく表現されているな」

　青年の健気さ、仕事に対する真摯な姿勢に共感した。ストーリー半ば当主の男が青年に辛く当たる場面では、怒りさえ覚えた。

　そして、心を閉ざし全身に棘の花を纏わせたような当主が、青年の包み込むような愛にふれ、闇から解放される瞬間にはほっとした。

　やっと自分の気持ちに向き合うことができた当主が、青年に愛を誓ったラストの場面では、男らしいと賞賛もした。

　気がつけば完読していた自分に驚く。恋愛に興味などなかったはずなのに、胸にジンときた。

「まさかこの私に、恋愛小説を読んで感動する日が来ようとは……」

　しかもそれが、ＢＬ小説──

　呆然とする私が放心状態から覚め時計を見ると、午前零時になろうとしていた。

　読み終えたと連絡するには遅い時間だろう。とはいえ、もし眠れずに彼女がまだ起きていたらと思うと自分も気になる。

「メールなら、寝ていても大丈夫か」

　そう判断し、『読み終えた。詳しくは後日』とだけ打って送った。

　★★★

「ふわぁー」

　大きな欠伸が立て続けに出る。これも鷹峰さんの中途半端な報告内容のせいだ。

　すぐに連絡してくれるのは、真面目な鷹峰さんらしいけど。

　でもさ、『読み終えた、詳しくは後日』、なんて送ってくるんだもんな。ダメ出しでもされるのかもって、不安になって当然だと思わない？

　お陰でオレは、昨夜なかなか寝付けなかった。何度も寝返りを打ちながら、寝付けたのは明け方。

　日曜日だったから、もっと寝ていたいところだったけど、今日に限って、友人と遊ぶ約束をしていた。

「御崎、さっきから欠伸ばっかりしてるけど、夜遅くまで何かやってたのか？」

　不思議顔で尋ねてきたのは、体育会系の中里（なかざと）だ。硬派な彼は、マリンスポーツに嵌まっていて、肌がこんがり焼けている。

「彼女と盛り上がってたんじゃないのか？」

　こういうのって、男子お決まりトークってやつかな。

　揶揄（からか）い混じりでオレをイジってくるのは、お調子者の宮田。

　彼はオレが上京して、初めてできた友人なんだ。

「うるさいよ、宮田。彼女いないって知ってるだろ」

「まあな。でもなんでだろうな。御崎、顔いいのに。可愛すぎるからか？」

「だろー、オレってキュートだからさ。女の子が嫉妬しちゃうんだよね」

　都会って、こんなノリでいいのかな。オレはいつも探り探りだ。

「あははっ……自分で言うなよな」

　頬に手を当て、口角を上げお嬢様スマイルをしてみせるオレに、宮田が愉快げに笑う。

「いいんだよ！　いつか馬車に乗った王女様が、オレを迎えに来るんだからさ」

　もうこの手の話題は勘弁してほしい。

　オレは適当におちゃらけて終わりにする。

「あっ、バイトのヘルプ頼まれた。どうしようかな……」

　宮田がスマホを見ながら零（こぼ）す。

「行ってこいよ。恩は売っておくに限るぞ。それに、そろそろお開きにいい時間だったしな」

　中里が迷っている宮田の背中を押す。

　オレもそれがいいと思うと賛同した。

　カラオケボックスで三時間。ファミレスに二時間でもう夕方だ。

「悪いな、先輩からだったから、断りにくかったんだ」

　オレたちはそれぞれ会計を済ませて店から出た。

「じゃあまたな」

「おう、明日、大学でな～」

　手を振り合い、それぞれ別の方向に散っていく。

　友人たちは、大学の近くにアパートを借りているんだけど、オレはちょっと離れてるんだよね。

　オレはひとり駅に向かいながら、友人と遊んでいる間、一度も見ていなかったスマホをリュックから取り出した。

「あ……鷹峰さんからメールきてる」

　おまけに電話の着信暦まであった。　　　

　急ぎの用事かな。オレって、頻繁（ひんぱん）にスマホ見るほうじゃないんだよな。

　騒いでたから、着信音に気がつかなかった。

　急いでメールを開くと、『話があるんだが、時間が空いたときに連絡してくれないだろうか』とあった。文面からして、『詳しくは後日』について話したのだとわかった。

　オレは素早く『只今出先なため、帰宅後にまた連絡します』と打ち返信した。鷹峰さんが相手だと、自然とかしこまった言葉を選んでしまうのが自分でも可笑しい。

「早く帰って連絡しなきゃ」

　気持ちが逸り、駅に向かう足取りが早くなる。

　その道中、リュックの中から着信音が聞こえた。

　鷹峰さんかな。『了解した』とだけ返してそうなんだけど。

　想像すると、くすくす笑いが出る。

　案の定、電車に乗ってからすぐにメールを確認すると、『了解した』とあった。

　オレは思わず口を手で覆い、肩を震わせ笑ってしまう。

『帰宅したことを知らせてもらえたら、こちらから電話する』ともあったけど。

　早く電話したい。声が聞きたい。

　そう思ってしまう自分に、オレは待ったをかける。

　好きになってはいけない人だ。彼にとって恋愛は、迷惑でしかないのだから。辛い思いをするだけだと。

　★★★

「どうしようかな、連絡入れたら、すぐ電話してきそうだし……」

　帰宅後、鷹峰さんの行動パターンを予測したオレは、ゆっくり話ができる体制を整えてから返信することにした。

「先にシャワーだな」

　梅雨時が近づき、肌がじっとりしていてスッキリしたかった。

　オレは手早く汗を流して部屋着に着替えてから、『帰宅しました』とメールを送った。