真面目な御曹司をＢＬ小説で教育したら激甘ダーリンに変貌してしまった

第7話 やっぱり真面目なんだ……

「いらっしゃいませ」

「やあ、理央（りお）君。今日もバイトだったんだね、働き者で感心するよ」

　爽やかな笑顔で入店して来たのは、常連客の新城（しんじょう）さん。

　確か彼がこのレストランに来るようになったのは、一年くらい前だったと思う。

　前髪をセンター分けにしていて、落ち着きのあるブラウンに染めている彼は、キザな感じはなく気さくな人だ。

「仕事帰りですか？　お疲れ様です。お席へご案内します」

　オレは新城さんのお気に入りの席に向かう。カウンター寄りの、二人がけのテーブル席だ。

　あっ！　もしかして新城さん、鷹峰グループの社員なのかな？

　ビジネス鞄の外ポケットに差し込んである大判の封筒に、鷹峰グループと印字されているのが目に入った。

「ご注文、お決まりになりましたら、お呼びください」

　気になりつつも、店内のお客さんに目を配っていると、新城さんが合図を送ってくる。

「お呼びですか」

「注文いいかな、生ハムとチーズの盛り合わせ、それからローストビーフを。ワインは……グラスで赤にしようかな。マスターにお任せで」

「はい、かしこまりました」

　マスターはソムリエの資格を持っているんだけど、新城さんは信頼しているみたいで、よくお任せって言うんだよね。

　このレストランは、ランチタイムとディナータイムでは、店の雰囲気が変わるんだ。

アルコール類も提供するし、ちょっと畏（かしこ）まった感じになるというかさ。

　実は慣れるまで、結構苦労したんだ。立ち姿や所作は、アパートの部屋で何度も練習したから、なんとか様になったけど、言葉遣いは地方特有の訛（なま）りと方言ってやつがなかなか抜けなくて。

　今は大丈夫だと思うんだけど……いや、大丈夫だと思いたい。

　オレはメニュー表を下げ、厨房にオーダーを通してから、手の空いてる間、洗い物を始める。

　だけどオレの視線は、知らず新城さんへと向いてしまう。

　すっごく探りを入れたいんだけど！　でも、不躾（ぶしつけ）に鷹峰グループに勤めているのか、なんて聞いたら怪しまれるし……何かきっかけがあればいいんだけどな。

　オレが悶々（もんもん）とする中、一時間ほど食事を楽しんだ新城さんが席を立つ。オレはすぐにレジに向かった。

　スマホで支払いを済ませた新城さんは、酔っているのか頬がほんのりと赤くなっている。

「お気をつけてお帰りください」

　一応、一声はかけておいたほうがいいよな。

「ありがとう。今日は空きっ腹にワインを飲んだからかな。いつもより酔いが回ったみたいだ。ごちそうさま、次はランチタイムに来るよ」

「ありがとうございました」

　上機嫌で帰っていく新城さんを見送る。

　はぁー、聞きそびれちゃったな、残念。鷹峰さんのことを知る、せっかくのチャンスだったのに。

　肩を落としつつ、オレはテーブルの片付けに向かう。

　あれから三日、オレは本選びに行き詰まっていた。このままでは、約束の日に飛び切りの一冊を差し出すことができない。

　あれ、これって……

　椅子の上に置いたままの封筒が目に入る。

　あ、そういえば新城さん、鞄からスマホを取り出すとき、封筒を避（よ）けてたかも。

　あ～ぁ、酔ってたから、うっかり忘れたんだな。

　……うん？　これって、チャンス到来じゃない⁉

「マスター、忘れ物がありました」

　オレはマスターに歩み寄り、封筒を見せる。

「そこに座ってたの、新城さん？」

「はい、そうです。追いかければ間に合うかも」

　マスターから「じゃあお願い」と頼まれ、オレはこれ幸いと店を出る。

「確か、右に行ったよな」

　小走りしながら新城さんの姿を探す。

「あっ、いた」

　オレが見つけたとき、新城さんは交差点で信号待ちをしていた。

　青に変わる前に、声をかけないと。

「新城さん待ってー、忘れ物！　新城さーん」

　声が届いたのか、振り返り辺りを見回している。オレはもう一度、大きな声で呼んで封筒を掲げて見せる。

　新城さんは『あっ！』というような顔をして、引き返して来た。

「間に合ってよかったです」

「ありがとう、助かったよ。手間かけさせたね」

　酔って失態とは面目ないと、新城さんは後頭部に手を当てる。

「いえいえ、いつもご贔屓（ひいき）にしてもらってますから。あの、新城さんは、鷹峰グループにお勤めなんですか？」

　印字してある方を上にして、封筒を手渡しながら尋ねてみる。

「ああ、そうだよ。とはいっても、本社じゃないんだけどね」

「それでもすごいな～！　有名どころじゃないですか」

　相手を持ち上げつつ、オレは本題へ入るタイミングを伺う。

「エリートですね」と弾むように言い笑顔を向けると、「そんなことないよ」と言いながらも、満更（まんざら）でもなさそうな顔で新城さんは微笑んだ。

「三年で就活始まるから、鷹峰グループちょっと気になってて。最近、書店が近所にオープンしましたけど、景気がいいんでしょうね」

「ああ、あの書店ね。確か社長の息子が海外から帰って来たのは、書店立て直しのためって話を聞いたことあるよ」

　思いどおりの話の展開に、オレは心の中で万歳三唱をする。

「へぇー、そうなんですか。やり手なんでしょうね。どんな人ですか？　会ったことあります？」

「うーん、僕はまだ入社して三年目だからさ。会ったことはないんだよ。だけど、本社の同期から聞いた話だと、とにかく真面目で冷静沈着。仕事も遅くまで残業してるらしいよ」

　やっぱり真面目なんだ……

「女性社員の間では、恋人の影も感じない。チャンスとばかりアピールするも『見向きもされない』って嘆（なげ）いてるらしいよ」

「うわー、モテるんですね、羨ましい。あ、いけない、バイト中だった、もう戻らないと。足止めしてごめんなさい。失礼します」

　これ以上引き止めるわけにもいかない。

　それに有力な情報もなさそうだ。

　オレは軽く頭を下げ、お店に戻った。

　★★★

『飛び切りの一冊をお持ちします』

　あの約束を交わした日から、私は書店の在り方について考えている。

　週刊誌、月刊誌、コミック、文庫本、参考書、写真集……。本のジャンルの多さに加え、毎日のように多数の新刊が出るという。そこから何を書店に置くか、選考するのは大変だろう。書店の規模に合わせ、定番商品からマニアックなものまで、置きたくても置けない本もある。

　今日も各店舗に赴き、店長から話しを聞いた。ジャンル別の担当者には、ＰＯＰ作製に励む者や、陳列に工夫を凝らしお客へのアピールを試みる者。それぞれに売り上げを伸ばそうと奮闘していた。

　皆、それぞれに担当するジャンルへの思い入れがある。

『書店で出会えた本がたくさんあって……』

　ふと彼女の言葉を思い出す。

「書店にあったから読んでみた。そんなこともあるのか……」

『偶然手に取った、たった一冊の本がその人の人生を大きく左右することもある』

　そう父も言っていた。あながち間違ってはいないのかもしれない。

　私はそんなふうに、本と出会ったことがあっただろうか。

　──なかったように思う。

　私はどちらかといえば、『始めから買う本を決めて』書店に行くタイプの人間だ。

　迷っている時間が無駄だと思っていたからな。

「本を選ぶことが楽しい……か」

　それはどんな感覚なのだろう。私が勉強することが楽しいと思う感覚と、同じなのかもしれない。

　とはいえ、自分の判断基準は、あくまでも有意義かどうかだ。

　生真面目、堅物。私が周囲からそう評される由縁は、こういった感覚のせいもあるだろう。

　それらが今後、変わるようなことがあったら。それは自分に何をもたらすのか。

　僅かに高揚している胸を感じつつ、私は約束の日を待った。

　彼女との約束の日まで──あと二日。