『ぼっち代表選手』と化していた俺が導かれたのは仮想現実という世界でした

第22話 ありがたい！

「とりあえず聞かせてみ？何が引っかかるのか」

「バッシングがどうしても気がかりで、な・・・」

「たいそう贅沢な悩みだなぁ、おい」

　言い返す言葉もない。歩の率直な意見ももっともだ。まぁ――そう思うのが普通の考え方だよな・・・。

　歩は今、俺が示した反応に対してどんな感情を抱いただろう。ふざけんな？調子乗るな？どちらにしても負や怒りを伴う感情だ。

　うつむく俺を、歩は両肩をがしっと掴んでから力強く言った。

「練一！！よく聞け！！」

「お、おぅ」

「あくるんに――応えてやれよ！！誠心誠意！！それでこそ男ってもんだろうが！！お前は数多いる野郎の中から、たったひとり選ばれたんだぞ！！」

　歩は目力いっぱいに、さらに息せき切って訴えてくる。圧を感じるし、掴まれた肩に指が食い込んできて痛いくらいだった。

　歩はまだ止まらない。

「ぼっちだろうがなんだろうが、お前はお前だ！田島練一だ！バッシングが怖い？あくるんと会って色々やるのは所詮、仮想現実での話！ここじゃない！割り切って練一は練一らしくいりゃーいい。で、あくるんにふさわしいと呼べる男を目指せってんだ！！」

　——俺は。

　何を血迷ってたんだ。

　ひとりで被害妄想して。

　ひとりで悩みの種を作って。

　俺らしく。

　あくるんにふさわしい男。

　歩に言われた言葉がぐわんぐわんと反芻する。

　そして、その意味をしっかりと噛みしめた。

「歩。ありがとう」

「目が覚めたか？」

「あぁ。俺、なってみせるよ。あくるんの理想の男に」

「ようやくその気になりやがったか。おせーよ。喝を入れたこっちの身にもなってくれ」

「わり。けど、歩なら薄々分かってただろ？俺がしょっちゅう悩んじゃう性格だってのは」

「なんてったって、練一はガラスの心臓（ハート）の持ち主だからな。壊れないよーな、適度な刺激にしておかないと、すぐにポッキリ折れると思ってよ」

　ははっと笑いながら歩は答える。まごうことなき図星ではあるが、気持ち的に、心の中は温かみで満たされていた。

　俺のことをよく理解してくれてる友だぜ。ありがたい！！

「返事は一日待ってほしいって伝えてある。だからまた明日あくるんに俺の決意を表明するよ」

「明日になったらやっぱり怖くなりましたー、なんてやめろよ」

　せっかく喝を入れてもらったのに、縁起でもないこと言わないでくれる・・・。

　決意新たに迎えた翌日。

　朝起きてからずっと頭の中が悶々としていた。そのせいで授業に集中できないったらありゃしない。時折先生にも「田島！帰ってこーい？」と茶化され、教室中の笑いをさらう羽目にもなってしまった。

　だが闘志だけは消えずに灯り続けている。

　いまに見ていろ・・・。