愛されないはずの結婚でした

第8話 狼たちのぼやき

　ヴィンセントの煮込みをたらふく食べたネージュは、ひとり屋敷の裏の森を歩いていた。

『ああ、うまかった。あんなにもうまいものを作るのなら、また押しかけていこう』

　元の大きさに戻った彼の足取りは軽く、ふさふさの尻尾も機嫌良く揺れていた。

『貴族の男は料理も裁縫もしない。自分がこんな趣味を持っていることが明るみに出れば、きっと噂されてしまうに違いない。確かあいつは前にそう言っていたような……』

　ネージュは何かを思い出しているかのような顔で立ち止まり、ぺろりと舌なめずりをした。

『自分が悪く言われるのは構わないが、自分を取り立ててくれた上官の顔に泥を塗りたくはない。見込んでくれた陛下にも申し訳ない、とも言っていたか』

　一つ大きく伸びをして、ネージュはまた歩き出す。ふわふわの長い毛が、動きに合わせて揺れている。

『まったく、人間の考えることはよく分からん。趣味を隠すあいつも、隠している理由も。噂がどうした、上下関係がどうした。まったくもって意味不明だ』

　ネージュはとてとてと進んでいく。いつもエリカと会っている辺りよりも、さらに奥へ。

『しかもあいつは、ことあるごとにおれにそういったことを愚痴ってくるし……見かけによらず繊細なところがあるからな、あいつは』

　そこの道はとても細く、人一人通るのがやっとといったところだった。しかしその細道を、ネージュは器用にすり抜けていく。長く見事な白い毛を、少しも枝にからませることなく。

『自分は軍人、いわばただの人殺しだ、それなのにみなが自分を褒めたたえるのが辛いだとか、平民上がりの自分が爵位をもらうなどおそれ多いだとか。いったいいくつあるんだ、あいつの愚痴の種は』

　深々とため息をついて、ネージュは天を仰ぐ。

『嫁が来ることになってしまった、どうしよう、などと言って駆け込んで来た時は、さすがに正気を疑ったがな』

　やがて、彼は森の奥の泉にたどり着いた。澄んだ水面は、鏡のように穏やかだった。

　そのほとりに腰を下ろし、ネージュはさらに記憶をたどる。

『エリカはいい子じゃあないか。人間の美醜はよく分からんが、野の花のような娘だと思うぞ』

　ネージュは前足を伸ばして、そこに咲いていたスミレの花にそっと触れた。

『一見おどおどとしているが、意外と肝もすわっているようだし、悪くないと思うんだがなあ。……あいつのほうが尻に敷かれそうな気もするが』

　彼の脳裏に、様々なエリカの表情がよみがえる。驚いた顔、戸惑っている顔、そして、可憐な笑顔。やはりあの娘は笑っているのが一番似合う。

『事情があるとはいえ、あんないたいけな娘を冷たくあしらうなど、まったくヴィンセントのやつは……』

　そこまでつぶやいたところで、白い毛に覆われた口元が大きくゆがむ。思い出し笑いをしているようだった。

『……それにしても、おれがエリカと話せるということを理解した時のあいつの顔は、見ものだったな。それと、あいつの趣味についてばらしてやった時のあわてっぷりも』

　そこでふと、ネージュは口をつぐんだ。首をかしげて、何事か考えているようだった。

『その結果、あいつらはほんの少し打ち解けたようだし……うむ、今日はいい働きをした』

　素晴らしく青い目をさまよわせながら、しばしネージュは考える。

『最初は興味本位で、エリカに力を貸すことにしたのだが……こういうのも、悪くないな』

　そうつぶやいて、ネージュはすっくと立ち上がる。たいそう愉快そうな笑みを浮かべて。

『あいつら二人が仲むつまじい夫婦となったら、色々と面白そうなことになるような気がするな。退屈せずに済みそうだ』　

　ネージュは顔を上げる。彼の視線の先には、真ん丸の月が輝いていた。

『よし、ならば決まりだな。これからは本腰を入れて、あの二人をくっつけるとするか。ああ、久しぶりにいい暇つぶしになりそうだ』

　言いながら、ネージュは泉に飛び込んだ。鏡のような水面には、さざ波ひとつ立たなかった。

◇

　その頃ヴィンセントは、自室でまたしても頭を抱えていた。

「まさか、あんなところを見られてしまうとは……」

　彼の母は、体の弱い人だった。彼は幼い頃から母に代わって、家事のほとんどをこなしていた。そんなこともあって、彼は家事全般がたいそう得意だった。ただ得意だっただけではなく、好きだった。

　軍に入ってからも、その家事の腕前は役に立っていた。野営の時の食事当番が回ってくると、彼は存分に料理の腕を振るっていた。

　しかしそんな彼は、とうとう貴族になってしまった。

　使用人たちは彼に温かく接してくれたものの、多くの貴族たちは彼のことを白い目で見ていた。平民風情が、そう言って。

　だからヴィンセントは、できるだけ悪目立ちすることのないように、気をつけながら過ごしていたのだ。自分にこの地位を与えた王の顔に、泥を塗ることのないように。

　でもそのせいで、彼は大っぴらに家事をすることができなくなっていた。貴族は男も女も、家事などしない。水仕事で荒れた手をしている者などいない。

　しかし結局、一年足らずで我慢の限界がやってきてしまった。戦においては忍耐強く敵を迎え撃つことのできる彼だったが、家事から遠ざかっていることには耐えられなかったのだ。

　そうして彼は、時折使用人たちに半日休みを取らせて、その間に思う存分料理をするようになっていた。

　その習慣は、エリカが来てからも変わらなかった。貴族の令嬢は、よほどのことがなければ厨房になど近づかないから。

　そんな油断の結果、彼はひそかな楽しみをエリカに知られてしまったのだ。

「一瞬の油断が命取りになる。まだ駆け出しの頃から、幾度となくそう聞かされてきたし、身をもって学んできた。それなのに、こんなところで油断してしまうとは……」

　深々とため息をつきながら、彼は頭をがっくりと垂れる。

「しかも、雪狼が余計なことをばらしてしまったようだし……」

　剣狼と二つ名を持つヴィンセントは、狼に似た幻獣のネージュに、特に親しみを覚えていた。誰にも言えないような愚痴を、こぼしてしまうくらいには。

「まさか、彼女が雪狼と話せるとは……いまだに信じられない」

　そうつぶやきつつも、ヴィンセントは思い出していた。彼の料理をそれはおいしそうに食べていた時のエリカの顔を。

「彼女となら、この秘密を共有できるだろうか……」

　思わずそう口走ったヴィンセントだったが、すぐに頭をぶんぶんと振る。

「いや、駄目だ。彼女はいずれ離縁するのだから。情がわくような真似は、慎まなくては」

　そうしてもう一度、彼はため息をついた。耳に残るエリカの軽やかな笑い声を、どうにかして忘れようとしているかのように。