もふもふたちは恋の話がお好き

第7話 わあ、素敵な隠し事ですね

　厨房には、大きな人影が立っていた。こちらに背を向けて。

　その人影は、何やら忙しく立ち働いている。そばにある鍋では、何かがぐつぐつと煮えていた。

　少し遅れて、状況を理解した。ヴィンセント様が、一人で料理をしている。

　ぎゅっとネージュさんを抱きしめたまま、食い入るようにヴィンセント様の背中を見つめた。楽しそうだなあと、そんなことをぼんやりと思いつつ。

　きびきびと動き回っていたヴィンセント様が、不意にくるりと振り返る。腰に巻いたエプロンのすそに、小さな狼の刺繍が入っていた。そんなことが、やけに目を引いた。

「なっ……」

　そのまま、ヴィンセント様がぴたりと動きを止める。その視線は、のぞき見をしているわたしたちを、しっかりととらえていた。

「……その……見てはいけなかったんですよね……ごめんなさい」

　厨房の片隅で椅子に座り、深々と頭を下げる。ネージュさんはわたしのひざの上で、愉快そうに笑っていた。

　わたしたちにのぞかれていたことに気づいたヴィンセント様は、真っ赤になった後真っ青になったのだった。

　それから大あわてでわたしたちを厨房に引きずり込んで、しっかりと扉を閉めた。

　明らかに彼は、自分が料理をしていることを隠しておきたいようだった。さっきからずっと、困り果てたように目を伏せてしまっている。

「いや……ここは立ち入り禁止だと、言わなかった俺が悪い」

『中々に潔いな』

　この場で一人だけご機嫌のネージュさんを見て、ヴィンセント様がいぶかしげに目を細める。

「ところでそれは……雪狼の子供か？　ずいぶんと小さいが、よく似ている」

『違う、おれの子供じゃなくておれだ。これほど素晴らしい毛並みの生き物が、そうそういてたまるか』

　ネージュさんはそう主張して、それからヴィンセント様に一声ほえた。子犬のようなきゃんという声で。

「あの……この子、雪狼さんです。わたしの目の前で、いきなり小さくなってしまったんです。……その、この子って、幻獣だと思います……」

「ああ、そうだろうな。こいつは普通の獣とはまるで違うから。ただ、小さくなることができるとは知らなかった……」

　小さなネージュさんを見つめて、ヴィンセント様が微笑む。あんな目で見て欲しいな、と思わずにはいられない、穏やかな顔だった。

『……ところで、そっちの鍋。大丈夫か？』

「どうした雪狼、そわそわして」

『だから、鍋！　吹きこぼれるぞ！』

　ネージュさんの視線の先には、今にも吹きこぼれそうな鍋があった。ついさっきまでヴィンセント様がかき回していた、あの鍋だ。

「あ、あの、ヴィンセント様、お鍋が……」

　その言葉で、ようやくヴィンセント様は鍋の状態に気づいたらしい。あわてて鍋に駆け寄り、また作業を再開している。

　鍋をかき混ぜて、味を見て、さらにもう少し何かを足して。ヴィンセント様は、さっきと同じようにてきぱきと動いている。

「……ふう、危なかった。知らせてくれて助かった」

「……あの、それはいったい何のお料理でしょうか？」

　好奇心に負けてしまい、そろそろと鍋に近づく。ヴィンセント様は身をこわばらせてはいたけれど、逃げようとはしなかったし、追い払われもしなかった。

　さっきネージュさんにかけていたものとはまるで違う、ぼそぼそとした小さな声で、ヴィンセント様が答える。

「…………故郷の、煮込みだ」

　その鍋からは、おいしそうな匂いがふわんと漂っている。普段食べているものより濃厚で刺激的な香りに、お腹がくうと鳴ってしまった。わ、恥ずかしい。

「あ、えと、その」

『確かにうまそうだ。腹が鳴るのも当然だな』

　ネージュさんが尻尾を振りながら、部屋の真ん中にある大机に近づいた。普段は料理人が作業に使っている机だ。そうして、そこにある椅子にちょこんと腰かける。

『おいヴィンセント、おれにもそれを食べさせろ』

　ネージュさんの言葉はヴィンセント様には通じていない。どうしたものかと思っていたら、ヴィンセント様が苦笑した。

「どうした雪狼、これが気になるのか」

　その言葉に、ネージュさんがまたほえた。

「まあ……犬に良くない食材は入っていないから……少しならいいか」

『おれは犬ではないぞ』

　抗議しつつも、ネージュさんの尻尾はぱたぱたと揺れている。犬みたいに。

「…………君も、食べるか」

　それからヴィンセント様は、ためらいがちに問いかけてきた。そんな彼に、すぐにうなずく。力いっぱい。

　そうして、質素な木の机を囲んだささやかな食事が始まった。

　まだ夕食前だし、たくさん食べたら夕食が入らなくなってしまう。だから味見程度でいいかなと少なめについでもらった。けれどすぐに、そのことを後悔した。

　ヴィンセント様の煮込みは、ものすごくおいしかったのだ。あっという間に空っぽになってしまった器をじっと見つめながら、頭を下げる。

「ごちそうさまでした。とってもおいしかったです」

　本当は、もっと聞きたいことがあった。

　どうして料理を、それも内緒でしているのですか。どうしてこんなにおいしいものを作れるのですか。

　そんな疑問を飲み込んでいたら、隣の席のネージュさんがこちらを向いた。

『おい、もっと食わせろとあいつに言え。さっきから必死に目くばせしているのに、ちっとも伝わらん。こうなったら、おまえがおれの言葉をそのまま伝えろ』

「え、でも、それは……」

　そんなことをして、信じてはもらえるだろうか。冗談を言っているように思われるかも。

『大丈夫だ、さっさと言え。それで、おかわりの内容だが……』

　ネージュさんはやけにせかしてくる。仕方なく、どきどきしながら口を開いた。

「あ、あの！　ネージュさん……こちらの雪狼さんが、おかわりが欲しいそうです！」

　ヴィンセント様が、ちょっとだけ目を見張る。そちらを見ないようにしながら、一気に言い切った。

「肉多め、芋はそこそこ、匂いのする葉っぱは少なめ、だそうです。その……『おまえが料理をするとは聞いていたが、ここまでうまいものを作るとは思わなかった』と、そう伝えろって……」

「……まるで、雪狼と話せているような口ぶりだな」

　大いに困惑した声が返ってくる。どうしよう、やっぱり信じてもらえてない。と、ネージュさんがそっと耳打ちしてきた。

「えっ、それをそのまま言っちゃうんですか！？」

『構わん。それであいつも信じるだろう』

　自信たっぷりに笑うネージュさんからも目をそらして、半ばやけになりながら、ネージュさんの言葉を復唱する。

「えっと、『確かに、エリカはおれの言葉を理解しているぞ。疑うようなら、おまえがおれの前でこぼした愚痴を、全部こいつにばらしてやろうか？』……って言ってます」

　ヴィンセント様は硬直したまま、何も答えない。ネージュさんは人の悪そうな笑みを浮かべて、さらに言った。

「あの、その……『おまえが一度だけ舞踏会に引きずり出された時の泣き言も全部覚えているが、教えてやってもいいか？』だそうです」

「そ、それは困る。分かった、信じることにする。それでいいだろう、雪狼？」

　半信半疑といった顔で、大いにあせりながらヴィンセント様が大きくうなずいた。……愚痴とか泣き言とか、いったいどんな内容なんだろう。気になるけど、忘れておこう。

『あと、おれの名前はネージュだ。まあ雪狼という呼び名も気に入っているがな』

　その言葉をそっくり伝えると、ヴィンセント様は戸惑いながらわたしとネージュさんを交互に見た。

「……本当に、言葉が通じているのか……いや、しかし、だが……」

『ああ。だからおまえの趣味が料理と裁縫だということだって、こいつに教えてやれるんだぞ、ヴィンセント』

　思いもかけない言葉に、目をまん丸にしてしまう。その様子に何かをかぎとったのだろう、ヴィンセント様が前のめりになった。

「……今、雪狼は何と……？」

「ええっと、その……」

　たぶん今のは、聞いてはいけない言葉だ。ここはなんとかしてごまかすべきだ。えっと、えっと、どう言ったらいいのかな。

「……お料理がこれだけおいしいのだから、お裁縫もきっと上手なのだろうな、って……あの、わたしはそう思って」

　そんなことを口走ってしまってから、間違えたと思ったけれどもう遅い。

「…………ばれた、か。おかしいとは思わないのか。大の男の俺が、料理だ手芸だと……」

「いいえ、素敵だと思います！」

　さっきの煮込みの味を思い出して、つい力が入ってしまう。ヴィンセント様は青灰色の目を丸くした。さっきまでの険しい表情が、ふっと和らいだ。

「そ、そうか」

　それきり二人して、黙り込む。ところでおかわりはまだか、と騒ぐネージュさんの声を聞き流して。

　今までは気まずかったヴィンセント様との沈黙が、初めて心地良いものだと思えていた。