愛されないはずの結婚でした

第6話 ささやかな冒険に誘われました

　ネージュさんのおかげで、ようやくヴィンセント様と言葉を交わすことができるようになった。とっても嬉しい。

　とはいえ、そもそもわたしたちには共通する話題がほとんどない。自然と、ネージュさんの話ばかりになっていた。

　ヴィンセント様がネージュさんと出会ったのは、国境の戦場なのだそうだ。いきなり真っ白なふわふわが、しかも戦っている真っ最中に現れたので、戦場は大混乱に陥ったらしい。

　どうにかこうにか勝って屋敷に戻ってきたら、寝室の窓の外にネージュさんがいた。さすがにあれには驚いたのだと、ヴィンセント様はそう語っていた。

　そしてそれ以来、ネージュさんは屋敷の裏手の森で暮らしている。

『ああ、あの時のことを聞いたのか』

　ヴィンセント様から聞いたことをネージュさんに話してみたら、ネージュさんはうんうんとうなずいていた。白くて長い毛がもふんもふんと揺れてとっても可愛い。

『あの時おれは、のんびりと散歩をしていたのだ。そうしたらふとかぐわしい香りを感じたので、匂いのもとを探しにいってみた』

「匂い……ですか？」

『ああ。なんだかたくさん人間が騒いでいて、その中心から匂いがしていたな』

「匂いのもとは、何だったんですか？」

　たぶんだけれど、その人たちは戦っていたのだと思う。そんなところに、いい匂いのするものなどあるのだろうか。

　首をかしげるわたしに、ネージュさんはあっさりと答えてくれた。

『ヴィンセントだ。なぜだか知らんが、あいつはやけにいい匂いがする』

「いい匂い……ヴィンセント様、香水とかつけてないみたいですけれど」

『香水ではないな。たぶん、あいつ自身の匂いだ。その匂いが忘れられなくて、この屋敷まで追いかけてしまうくらいには魅力的な匂いだよ』

　猫はマタタビが好きだ。もしかしてヴィンセント様の匂いも、そういったものなのかも。

『なんだか失礼なことを考えていないか、おまえ』

「えっと……たぶん気のせいです」

『そうか。で、それは置いておくとして』

　そう言って、ネージュさんは難しい顔をした。真剣な顔の狼さん。可愛い。

『おまえたち、話をするようになったのはいいが、話題が全部おれのことというのはどうかと思うぞ。他にもっと、話すことがあるだろう。趣味とか思い出話とか、そういったものだ』

「でも……そこまで立ち入ってしまっていいのかどうか、分からなくて」

『おまえはあいつの妻だろう。もう少し、堂々としていろ』

　それができれば苦労がない。泣きそうになってうつむくわたしに、ネージュさんはあわてて声をかけた。

『あああ、もう、だから泣くなと言っているだろう……仕方ない、おれが一肌脱いでやるか。感謝しろよ、エリカ』

　そう言ってネージュさんは、にやりと笑った。なんだかいたずらをたくらんでいる子供のような、そんな笑顔だった。

　そうしてわたしたちは、屋敷の中を歩いていた。ネージュさんが屋敷に来ると聞いた時、廊下がふわふわの毛で埋まってしまうとあせったけれど、意外にもそうはならなかった。

「ああ……可愛い……ふわふわ……」

「可愛いと言われるのは心外だが、おれの毛並みが素晴らしくふわふわなのは当然だ。今のうちに、堪能しておけよ」

　ネージュさんは、小さく縮んでしまっていたのだ。わたしの両腕で抱えられるくらいの大きさで、ますます猫っぽい。

　しょんぼりしていたわたしに、ネージュさんは提案したのだ。おれと一緒に、屋敷に行くぞ、と。

『おれが屋敷の中を調べて、話の糸口になりそうなものを探してやる』

　わたしに抱っこされたまま、ネージュさんはそう断言した。

「調べる……って、このまま屋敷を歩き回るんですか？」

『それだと効率が悪い。それにおれたちの目的がばれたら、きっとあいつはおれのことも警戒するだろう。そうなったら、余計に状況がややこしくなる』

　そう言うと、ネージュさんは廊下の壁に目を留めた。わたしの顔くらいの高さに、大きな鏡が掛けてある。

『だから、あいつに見つからないように調べてくる。ここで待っていろ』

　言うが早いか、ネージュさんは床に飛び降りて、そのまま鏡に向かってぴょんと跳んだ。驚いたことに、その真っ白な姿は鏡に吸い込まれるようにして消えてしまう。

「……幻獣って、あんなこともできるんだ……」

　一人取り残されて、ぽかんとしながらそんなことをつぶやく。

　ネージュさんが何を探しにいったのかは分からない。わたしにできるのは、言われた通りにここで待つことだけだろう。

　突っ立ったまま、ぼんやりと窓の外を眺める。そこにある中庭には、よく手入れされた花たちが咲き誇っている。

　うわあ、綺麗だな。あの花、初めて見た。名前はなんだろう。今度、ヴィンセント様に尋ねてみようかな。話のきっかけになるかもしれないし。

　あ、でも……ヴィンセント様のような立派な男性が、あんな小さな花のこと、気にするかな？

「話が弾みそうな題材を探すって、難しいなあ……」

『そうでもなさそうだぞ』

　ため息をついたその時、ネージュさんの声がした。気のせいか、やけに浮かれている。

「あ、ネージュさん、お帰りなさい」

　鏡から出てきたネージュさんが、こちらに向かって跳んできた。わたしのそばに着地して、にやりと笑っている。

『行くぞ、エリカ。今なら面白いものが見られるぞ。きっと話も弾むだろう』

「何があるんですか？」

『今は内緒だ。そのほうが面白いからな。さあ、こっちだ。足音を立てるな、声は限界までひそめろ』

「は、はい！」

　訳が分からないながらもネージュさんを抱っこして、指示に従いながら忍び足で進む。向かっていたのは、屋敷の一階の奥。

　使用人たちが家事をしているはずなのに、何だかとっても静か。首をかしげていたら、ネージュさんがそっと扉を指した。ふわふわの前足で。

『そこの扉だ。いいか、気づかれないように、そっと、そおっと開けろ』

　ここって、厨房だ。おいしそうな料理の匂いがする。まだ夕食の準備には早いと思うのだけれど……おやつかな。

　そんなことを考えながら、言われた通りに扉を開ける。音を立てないように、少しずつ。

　細く開けた扉の隙間から、そっと厨房をのぞいた。そうして、目を見開く。