もふもふたちは恋の話がお好き

第3話 ごめんなさい、不意打ちです

　聞こえてきたのは、間違いなくヴィンセント様の声だった。どうやら彼は、ネージュさんのことを『雪狼』と呼んでいるらしい。ぴったりの名前だ。

『やっと来たか、この女泣かせめ』

　ネージュさんはいきなりそんなことを言っている。あれでは罵倒だ。しかしヴィンセント様は嬉しそうな声で笑っていた。ああそうか、ヴィンセント様にはネージュさんの声が聞こえていないんだ。

「歓迎してくれているのか？　いい子だ」

『いや、あきれているな。だいたい、誰がいい子だ。おれはおまえの倍以上生きているのだぞ。少しは年上を敬え。こら、雑に首をかくな、毛並みが乱れる。ぐぬぬぬぬ、くそ、気持ちいい』

「はは、お前は可愛いな。こんなに大きいのに、まるで犬のようだ」

　まったく想像もしていなかった状況に、小さく丸まったまま必死に笑いをこらえる。

　ヴィンセント様は親しげに話しているのに、ネージュさんは好き勝手言い放題だ。会話がまるでかみ合ってない。でも、楽しそうだ。

　そしてそれ以上に、胸が苦しかった。だって、ヴィンセント様の声はとても優しかったから。わたしは一度だって、あんな声をかけられたことはない。

　うっかり泣き出さないように、ぎゅっと口を押さえる。まだネージュさんは、出てきていいと言っていない。だからわたしは、ここに隠れていなくては。

『で、おまえはなんだって、嫁をないがしろにしてるんだ？』

「どうした、雪狼。どことなく辛そうだが」

『おまえがエリカを泣かせているからだろうが』

　その言葉がヴィンセント様に届いたはずもないのに、ヴィンセント様は切なげなため息をついた。

「いや、そう感じるのは、俺自身が暗い気分だからか」

　そうつぶやくヴィンセント様の声は、ひどく悲しげだった。

「……俺は、妻などめとるつもりはなかった。そもそも俺には貴族の家の長なんて……とても務まらない」

　ネージュさんは何も言わない。わたしも唇を引き結んで、次の言葉を待つ。

「それなのに、貴族たちは無理やり俺に妻をよこしてくるし……俺は何度も断ったというのに」

　深々としたため息が、ネージュさんの毛にもぐったままのわたしのところまで聞こえてきた。

「俺では彼女を幸せにできない。俺と彼女では、生きる世界が違う。彼女は一刻も早く、実家に戻るべきだ。そうして彼女にふさわしい幸せを得るべきだ」

　思いもかけない言葉に、はっと息をのむ。彼は、わたしのことを案じてくれていたんだ。だからこそ、わたしを遠ざけていたんだ。たったそれだけのことが、とてつもなく嬉しい。

「……どうにかして、彼女の不利益にならないように送り返せないか考えているのだが、うまくいかない」

『当の本人は、帰るつもりなどないようだぞ？　的外れなことで悩むより、彼女にきちんと向き合え、この堅物』

「励ましてくれるのか、雪狼」

『あきれているんだ、馬鹿』

「ありがとう、雪狼。……それにしてもこの見事な毛並み、その堂々たるたたずまい。いつ見てもほれぼれするな」

『そうだろう、そうだろう。もっと褒めていいぞ。……その褒め言葉のひとかけらでいいから、エリカにかけてやればいいのに』

　相変わらずかみ合わない会話に続いて、ヴィンセント様の笑い声が聞こえてくる。温かくて朗らかで、聞いていると胸がぎゅっと苦しくなる。

　今、彼はどんな顔で笑っているのだろう。彼の笑顔が見たい。その笑顔をわたしにも向けて欲しいなあ。

「貴族は苦手だ。何を考えているか分からないからな。その点お前とは、言葉がなくとも通じ合える。俺は、良い友を得た。どうかずっと、俺のもとにいてくれ」

『そういう口説き文句はエリカに言ってやれ、こそばゆい。あと、勝手に友にするな』

　やっぱりずれている会話がおかしくて、うっかり小さく笑ってしまう。いけない、きちんと毛の中に隠れていなくては。あわてて、頭をぎゅっとネージュさんの脇腹に押しつけた。

　その拍子に、髪飾りがネージュさんのふわふわの毛に引っかかってしまった。一番お気に入りの、宝石飾りのついたリボンだ。

　ヴィンセント様にばれないように毛を外してしまおうと、髪飾りにそろそろと手を伸ばす。

　その拍子に、引っかかっているところが外れた。けれどそのままリボンがほどけて、わたしの髪からも外れてしまったのだ。

　リボンをたなびかせながら、ころんころんと宝石飾りが転がっていく。ネージュさんの毛の外側、ヴィンセント様の立っているほうへ向かって。

　あれが見つかったら、わたしがここにいることがばれてしまうかもしれない。こんなところで盗み聞きしているのを知られたら、今度こそ嫌われてしまう。

　もちろんこれは、ネージュさんの指示でやったことではあるけれど、それを証明するのは多分無理だ。なぜかわたしはネージュさんと話せるんです、などと主張したら、頭がおかしくなったと思われるかも。

　どうか、髪飾りがヴィンセント様に気づかれませんように。そんなわたしの祈りも空しく、ヴィンセント様の笑い声が止まった。

「雪狼、どうしてお前がこれを持っている？」

　どうやら、ヴィンセント様は髪飾りを見つけてしまったらしい。急に緊迫感を漂わせて、彼はネージュさんに問いかける。

「これは彼女のものだろう？　お前、彼女に出会ったのか……？　まさかとは思うが、お前は彼女に危害を加えてはいないだろうな」

『人聞きの悪いことを言うな、堅物。おれは人畜無害な幻獣だぞ。人間を食ったりするものか』

　そう答えて、ネージュさんが少し考え込む。

『ま、これもきっかけと言えなくもないか。おいエリカ、ここからはおまえが頑張れ』

　いったい何を頑張れというのか。もう、さっきから分からないことばかり。

　どうしよう、と困っていたら、いきなり視界が開けた。目の前には、ぽかんとした顔で立っているヴィンセント様。

　どうやらネージュさんはいきなり立ち上がって、そのまま一歩横にどいてしまったらしい。地面に座ったわたしの姿は、ヴィンセント様から丸見えになっていた。

「……なぜ、君がここに」

　わたしは何も言えずに、ただヴィンセント様を見上げていた。

　草地に座り込んだわたしと、わたしを呆然と見つめているヴィンセント様。そしてそんなわたしたちを、ネージュさんがにやにやしながら眺めている。

　あわてて立ち上がってスカートについた草を払っているわたしに、ヴィンセント様がそろそろと髪飾りを差し出してきた。とても、ぎこちない動きで。

「あ、ありがとうございます」

　髪飾りを受け取る時に、ほんの少し手が触れた。すごく大きな、がっしりした手。彼に触れるのは、これが初めてだ。彼の上着の袖口に、ネージュさんの白い綿毛が何本かくっついていた。

　そういえばさっき、ヴィンセント様はネージュさんのことを撫でまわしていたような。ちょうど、犬か何かを可愛がる時のように。

　そんなことに親しみを感じてしまい、つい口元に笑みが浮かぶ。けれどそれがいけなかったのか、ヴィンセント様はすっと手を離し、機敏な動きで背を向ける。

「……さっき聞いたことは忘れろ」

　わたしがどうしてここにいるのか聞きもせずに、ヴィンセント様は立ち去っていく。ああ、やっと彼の新たな一面を見られたと思ったのに。やっぱり、話せなかった。

　返してもらった髪飾りをぎゅっとにぎりしめた時、ネージュさんがいきなり動いた。

　彼は助走もなしに、いきなりぽんと高く跳ねた。そうしてヴィンセント様の目の前にすとんと着地し、帰り道を体でふさいでしまったのだ。

『逃げるな、弱虫堅物』

「どうした、いきなり道をふさいで。……仕方ない、こちらから」

　ヴィンセント様は戸惑いつつも、道を外れて森の木々の間を無理やり通り抜けようとする。そんな彼の行く手に、またネージュさんが先回りする。右へ左へ、せわしなく。

『おい、エリカ。おまえも黙って見ていないで、今のうちに思ったことを言ってやれ』

　その言葉に、我に返る。そう言えばさっき、ネージュさんは『ここからはおまえが頑張れ』とか言っていた。

　わたしは、ヴィンセント様に避けられていることが悲しくて、ヴィンセント様とろくに話ができないことが悲しくて、そうしてネージュさんに泣きついたのだった。

　今ならば、ヴィンセント様に声をかけることができる。ネージュさんが退路を断ってくれている、今なら。

　髪飾りをにぎりしめたまま、ゆっくりとヴィンセント様のほうに近づいていく。緊張でひざが震える。でも、今逃げたらもう好機はやってこない。

「あ、あの、ヴィンセント様！」