　──それで、何が聞きたいのじゃ？

　《星霊樹（せいれいじゅ）》上部の枝に繋がる出口、そこから外を眺めながら、僕は巫女（みこ）に問いかける。

「……《星の聖戦士》のことについて」

　ふむ──と、考え込む素振（そぶ）りを見せる巫女（みこ）。

　《星の聖戦士》は、《天霊神（てんれいしん）》によって異世界から召喚された稀人（まれびと）のことで、《火（ひ）》、《水（みず）》、《地（ち）》、《風（かぜ）》、《陽（よう）》、《空（そら）》、《月（つき）》、《闇（やみ）》、そして《無（む）》の加護が、それぞれに与えられる。

　《こちらの世界》に《星の聖戦士》を召喚するには、正しい召喚儀式とともに、一定以上の魔力が必要となる。ただ、その儀式の術式（じゅつしき）は失われて久しい。だが、今回召喚の儀を行った帝国の神官たちは、人の身を生贄（いけにえ）とする邪法（じゃほう）を用いて、無理矢理召喚を実現させたのだと巫女が説明する。

　──わらわの力が万全であれば阻止することもできたのだが、それについては詫びねばならぬ。本当にすまなかった。

「あ、いえ、それは巫女（みこ）様の責任じゃない……と、思います、ので」

　正直に言うと、《こちらの世界》に召喚されてから、僕はずっと責める相手を探していたのだと思う。

　自分の意志とは関係なく異世界へと無理矢理呼びつけられたこと。

　その際に、多数の無辜（むこ）の命を犠牲にしたこと。

　勝手に人物評価され、あまつさえ命を奪おうと画策（かくさく）されたこと。

　そして、ようやく同じ境遇の仲間と巡り会い、見つけたはずの安住（あんじゅう）の場所（ばしょ）を追われてしまったこと──

　だが、その不満をぶつける相手は、帝国の《大司教（だいしきょう）》たちであり、《魔皇（まおう）》とその配下であり、目の前にいる青銀色（せいぎんいろ）の髪の少女ではない──と僕は理解していた。

「その、《星の聖戦士》って、そもそもどういう存在なんですか？」

　──うむ……その問いに答えるのはなかなか難しい。

　巫女（みこ）が語るところによると、太古（たいこ）の昔から《星の聖戦士》たちは何度も《こちらの世界》に召喚されているという。

　──たいていは民衆に苦難（くなん）が及んだとき、その救いを求める無数の声や願いから自然発生的に召喚の儀が発動するという流れだった。

　だが、今回は特定の個人が、その意志を持って召喚の儀を執（と）り行（おこな）った。その時点でイレギュラーだったと巫女（みこ）が悔やむ。

　──そして、今、この時も、あらたなる召喚の儀が始まっておる。

「え……？」

　絶句する僕から、巫女（みこ）は気まずそうに視線を逸（そ）らした。

　──しかも、多大な贄（にえ）を犠牲としたそなたの召喚の時よりも、遥（はるか）に多くの命で贖（あがな）われようとしておる。そして、今のわらわには、それに干渉（かんしょう）する術（すべ）がないのだ……

「九人目……残りは《《闇（やみ）》の聖戦士》」

　巫女（みこ）は重々しく頷（うなず）いた。

　──そして、おぬしが一番聞きたいことであろう、《むこうの世界》に帰る術（すべ）に関わる話でもある。

　その言葉に思わず身を乗り出してしまう僕。

「帰る方法があるんですか!?」

　──うむ、《むこうの世界》へ戻る術（すべ）はある。だが、それには《星の聖戦士》九人すべてが一箇所（いっかしょ）に集（つど）う必要があるのだ。

「……ということは」

　──ああ、おぬしたちにとっては、最後の《《闇（やみ）》の聖戦士》召喚の儀が成功した方が良いということだ。

「そんな──!?」

　僕は思わず声を荒げてしまった。

　そんな僕に憐（あわ）れみの眼差（まなざ）しを向けてくる巫女（みこ）。

　──残酷（ざんこく）な物言いになるやもしれぬが、《《闇（やみ）》の聖戦士》召喚の儀は、今現在確実に進んでおる。残念ながら、今のわらわやおぬしたちに、それを止める術（すべ）はないのだ。事ここに至った以上、失われた犠牲が無駄とならないよう、次善（じぜん）の策（さく）を考えるべきであろう。

「次善の策……？　それは、いったい……」

　──それを考え、決めるのはわらわではない。おぬしたちだ、そうであろう？

　その巫女（みこ）の問いかけは僕だけに向けられたものではなかった。巫女（みこ）と僕だけの間の《念話（ねんわ）》だったはずなのだが、いつの間にか、他の《聖戦士》たち全員の意識も同調していたのだ。

　巫女は、それを承知で淡々と続ける。

　──おぬしたちが何に抗（あらが）い、何と戦うのか。何を見つけ、何処（いずこ）へ至るのか。それを決めるのはおぬしたち自身だ。目前の降りかかる火の粉を払うのは当然だが、おぬしたちには常にその先を見据（みす）えて欲しい。

「その先……ですか……」

　僕のつぶやきに、巫女（みこ）は微笑みで応えた。

　話を聞いていた他の仲間たちのうち、アストルが代表して決意を述べる。

「やはり、今の帝国──《魔皇（まおう）》は倒さねばいけない存在だということだと思います。そして、帝国の支配体制を覆した後に新しい国を樹立し、軌道（きどう）に乗せるまで。僕たちは責任を持って取り組まないといけません。たとえ、その道が闇に覆われていても、僕たちの星の光で照らして進まなければならないのです」

　その言葉に、言葉ではなく意志で同意を示す、僕と他の仲間たち。

　その様子を黙って見つめる巫女（みこ）。

　だが、その表情には哀しみのような色が浮かんでいるようにも見えた。