僕と少年英雄たちの異世界レジスタンス〜現実世界から追放された僕たちは異世界で人々を救う英雄になる

第37話 星霊樹と星の巫女

　《星霊樹（せいれいじゅ）》を遠くに望む峠を越えてから二日目の夕暮れ。

　僕たちはついに、大樹の麓（ふもと）へと辿り着いていた。

「うっわ、遠くからでもスゴイと思ったけど、近くに寄ったら逆にシャレにならないカンジだな。なんだ、この大きさ。大樹ってレベルじゃないだろ、コレ」

　アルバートが《星霊樹（せいれいじゅ）》を見上げて、あんぐりと口を開ける。

　《星霊樹（せいれいじゅ）》──その太い幹（みき）や枝は青銀色（せいぎんいろ）の光を放っており、上空、天空に拡がるように張られた枝々には、瑠璃色（るりいろ）に煌（きら）めく葉が生い茂っている。

「……索弥（さくや）兄が住んでるタワーマンションくらいの高さかな。確か四十階くらいだったっけ」

「っていうか、普通に考えたら自重（じじゅう）で立ってられないでしょ」

　呆然（ぼうぜん）と呟（つぶや）く僕の横で、引きつった笑いを浮かべるピーノ。

　だが、他のアストル、ツァーシュ、アルバートの三人は、奇跡の産物として理解してしまったようで、逆に戸惑う僕たちに不思議そうな視線を向けてくる。

「──さて、これからどうするか、ですね」

　アストルの言葉に我に返る僕たち。

　ピーノが《空（そら）》の加護の力で、《星霊樹（せいれいじゅ）》の周囲を偵察する。

「まずは《星霊樹（せいれいじゅ）》を調べてみないと。根元の上の方、入口みたいな穴がある」

　女子供、老人を含めた大所帯（おおじょたい）で移動することは避（さ）けて、僕、アストル、ツァーシュ、ピーノの四人だけで調査に向かうことになった。

　アルバートがキアーラさん、パオロさんとともに残りの全員を率いて、湖の畔（ほとり）で野営の準備をする。

　それらのことを、簡単に打ち合わせてから行動を開始した。

「みんなのことは、おれに任せろ。たぶん大丈夫だとは思うけど、おまえたちも気をつけろよ」

　そう笑うアルバートに手を振ってから、僕たち四人は《星霊樹（せいれいじゅ）》の根元へと向かう。

　いくつもの太い根が這（は）う間を縫（ぬ）うような道を見つけ、足もとに気をつけながら慎重に進んでいく。

　根元に近づくにつれ、勾配（こうばい）も急になり、僕とピーノの息の乱れが限界に近づいた頃、僕らの目の前に、樹の中へと続く洞窟のような入口が姿を現した。

「や、やっと……ついた」

　体力の限界とばかりに僕は地面に崩れ落ちる。同時に背中合わせになるようにピーノもへなへなと地面に座り込んでしまう。

「言いたくはないが、正直見苦しいぞ、二人とも」

　呆れたようにツァーシュが声をかけてくるが、いつもは憎まれ口ばかりのピーノも言い返す体力が残っていないようだった。

　アストルが髪についた汗を払いながら、湖から吹き上げてくる風に身を委（ゆだ）ねる。

「気持ちのいい場所ですね。せっかくですので、ここで少し休憩しま──」

　その瞬間、洞窟の入口の前に眩（まばゆ）い光の柱が出現した。

「──!?」

　──よくぞここまで辿り着いた、《星の聖戦士》たちよ。

　僕を含めた四人の脳裏（のうり）に澄んだ声が響く。

　と同時に、光の柱の中からひとりの少女が姿を現した。

　流れるような青銀色（せいぎんいろ）の髪が風になびく──透き通るような白い肌に、髪の毛と同じ色の光を宿した瞳。

　類（たぐ）い稀（まれ）なる美少女といっても過言ではない容姿だが、人を拒絶するような冷たさも醸（かも）し出しており、それが静かな迫力となって僕たちを威圧（いあつ）してくる。

「あ、あなたは、もしかしてあの時の……」

　僕は唾を飲み込んでから問いかけた。

　光の中の美少女が小さく、だが、ハッキリと頷（うなず）いて僕の言葉を肯定する。

　──うむ、その通りじゃ。あの時は方法が無かったとはいえ、あの幼子（おさなご）の身体を乗っ取るような真似をしてしまったこと、あらためて詫びよう。

　アストルが姿勢を正して一礼した。

「貴女（あなた）が《星の巫女（みこ）》殿でいらっしゃいますか？」

　──うむ、《陽（よう）》の聖戦士アストルよ。それに、そちらが《水（みず）》の勇者ツァーシュであるな。わらわの言葉を信じてくれたこと、心より感謝する。

　青銀色（せいぎんいろ）の髪の美少女──《星の巫女（みこ）》の顔に笑みが浮かんだ。

　──なにはともあれ、今は皆、休息が必要であろう。何のもてなしもできぬが、この《星霊樹（せいれいじゅ）》の中に入るがよい。少なくとも外で休むよりは安心できよう。

　その言葉に、僕たち四人は視線を交わしあう。

　果たして、この《星の巫女（みこ）》と名乗る少女を一方的に信頼していいものだろうか。

　だが、ピーノの《空（そら）》の加護の念話を使って相談しようにも、巫女（みこ）には筒抜けになってしまう可能性が高い。そのことは全員が理解していたので、巫女（みこ）の了解を得た上で、口頭でのひそひそ話モードに突入する。

「我は信頼して良いと思う。というか、信頼したいというのが本音であろうな」

　ツァーシュの言葉にピーノも同意する。

「今、この状況で僕たちを罠にかける理由がない」

「……そうですね、正直、厳しい旅を続けてきました。気持ちだけで進んできましたが、そろそろ限界でしょう。ゆっくりと身も心も休ませる必要があると考えます」

　三人の視線が僕に向いた。

「あ、ええと……僕も信じて、いいと思う」

　自信なげに指で頬を掻（か）く僕。

「この……えっと、《星の巫女（みこ）》様は、少なくとも僕たち《星の聖戦士》たちと深い繋がりがある存在だと思うし。むしろ、頼るべきじゃないかな、と……ごめん、理屈では説明できないんだけど」

　頼りないオッサンだなぁ、と意地悪く笑うピーノに続いて、ツァーシュも苦笑を浮かべる。

　だが、意見が一致したことは明らかだった。

　僕が代表して《星の巫女（みこ）》に向き直る。

「それでは、お言葉に甘えてお世話になりたいと思います。それで、実は僕たち四人の他に、麓（ふもと）にまだ大勢の同行者がいるんですが……」

　──かまわぬ。この《星霊樹（せいれいじゅ）》の内部は外から見るよりもはるかに広い。湖のほとりにいる一行も連れてくるが良い。裏に馬車が通れる道もある。それに……

　巫女（みこ）が視線を上げた。

　──それに、あちらから向かってくる傷ついた者たちにも、早く報（しら）せるが良い。

　その言葉に被（かぶ）せるようにピーノが声を上げた。

「シリルたちも近くまで辿（たど）り着（つ）いたって！」